公元前202年，楚漢兩軍在垓下（今安徽省靈璧縣東南沱河北岸）進行了一場戰略決戰——垓下之戰。這意味著，歷史上著名的楚漢之爭終要落下帷幕。戰爭開始前，公元前203年七月，漢王劉邦立英布為淮南王，這是漢王繼韓王信（編者注：戰國時期韓襄王姬倉庶孫，為避免與同名的名將韓信相混，史書多稱其為韓王信），趙王耳，齊王信後，封的第四位王，目的當然是團結一切力量對付項羽。八月，燕王臧荼派出騎兵南下，助漢攻楚。同時，彭越擁兵梁地，斷絕楚軍糧道；齊王韓信又接連發兵擊楚，其先鋒灌嬰之軍甚至已攻入淮北，多次擊敗淮北楚軍。
電影《鴻門宴》中的項羽
項羽雖四面受敵，但漢軍也有自己的問題。劉邦因為沒能調來韓信、彭越等人的軍隊，無法對楚軍進行最後的合圍。於是，雙方進行了歷史上著名的“鴻溝和議”，以戰國時魏國所修建的運河：鴻溝為界，劃分天下。漢楚約定雙方各自退兵。項羽率十萬楚軍繞南路、向固陵方向的迂迴線路向楚地撤軍。而劉邦也打算西返。正當此時，張良、陳平卻建議劉邦撕毀鴻溝和議，趁楚軍疲師東返的時機，從其背後發動偷襲。張、陳二人認為：“漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也”，建議“不如因其機而遂取之”。劉邦採納了二人的建議，違背和議，向楚軍突然發起戰略追擊作戰。
當漢軍追至夏南時，劉邦再次約集韓信、彭越南下，共同合圍楚軍。這次，韓信及彭越依然未出兵合擊楚軍，結果劉邦在固陵被項羽打敗。劉邦慌忙率軍退入陳下，並築起堡壘堅守不出，使得楚軍合圍了劉邦。堅守壁壘的劉邦，在與張良商議後，決定將陳以東直到大海的大片領土封給齊王韓信；睢陽以北至谷城封給彭越。就這樣，韓信、彭越二人揮軍南下，同時劉賈率軍聯合英布自淮地北上，五路大軍共同發動了對項羽的最後合圍。垓下之戰隨之開始。此時，深感四處受敵的項羽帶兵從固陵撤出，打算退回彭城。然而，彭城早被灌嬰攻下，西楚群臣皆被俘虜。項羽無奈，只好繼續南撤，打算去舒城找主持南方軍政的楚國大司馬周殷。項羽的計劃是，憑藉淮河之險與巢湖之糧，與漢軍繼續周旋。但就在此時，項羽得知了一個讓他幾乎絕望的消息。
此時，淮南王英布已經遣將進入九江地區，誘降了守將、楚大司馬周殷，隨後合軍北上進攻城父（今安徽渦陽東）。楚國三大司馬（龍且、曹咎、周殷）的骨鯁之臣周殷的投降意味著他們南撤的退路已被截斷，同時，劉邦已由固陵東進，形勢對楚極為不利，無奈之下，項羽被迫向東南撤退。十一月，當項羽退至垓下時，楚軍尚有約十萬人。而韓信、彭越、英布等會合劉邦後，各路漢軍總共六十餘萬。十二月（前202年初，當時以十月為歲首），漢軍在垓下將向江南撤退的十萬楚軍層層包圍。
鑑於韓信曾有平定三秦之戰和平齊之戰的經驗，劉邦決定將這六十萬大軍的指揮權都交予韓信統一調度，畢其功於此戰。自有史以來，除了王翦，從未有人能指揮六十萬大軍作戰取得勝利。更何況，韓信並不像王翦那樣有一年多的時間可以等待。完成對楚軍的全面合圍的漢軍，開始一步步縮小包圍圈，退無可退的項羽只能主動出擊，楚漢最後的決戰爆發。韓信終於要和項羽決一勝負了。這場本該精彩的對決卻很快呈現出一面倒的趨勢。原因很簡單，項羽之卒不過十萬，且糧食後援全數斷絕，已是強弩之末；而漢軍僅韓信部就有足足三十萬。以多敵少，雖勝之不武，但韓信明白，如果沒有數倍兵力，任何人也無法在野戰中正面擊敗項羽。關於這場戰爭，大家熟知的就是“四面楚歌”和“十面埋伏”。其實“四面楚歌”是有，“十面埋伏”卻是後人添加的，韓信充其量也就擺了個“三面埋伏”而已。
電影《鴻門宴》中的韓信
鑑於項羽勇猛的衝鋒式作戰風格及其滴水不漏的戰陣打法，韓信決定只使用直屬自己的三十萬大軍與項王正面對決。韓信將這三十萬大軍分成三部：一部親自率之，直接迎戰項羽；一部由大將孔熙率領，埋伏在左翼；一路由大將陳賀率領，埋伏在右翼。除去韓信三十萬，劉邦還自將十萬卒為後軍，周勃與陳武兩支預備隊則安排在最後。最終，投入戰場的漢軍總計四十多萬，他們呈三層梯隊縱深部署，其中各自內部亦有多重梯隊，分工明確。為了針對項羽的作戰衝擊力強的特點，韓信佈置了超長縱深多層梯隊的防禦戰陣，防的就是楚軍的直線衝擊力。戰鬥如期打響，十餘萬漢軍主力在韓信的率領下對楚軍發動猛烈進攻，項羽自率八千江東子弟衝入漢陣，十萬楚軍緊隨其後，一時氣勢如虹，這大概就是項羽的“霸王氣概”吧。然而，韓信佈置的戰陣並非普通戰陣，沒那麼容易被衝潰，因為潰了一層還有一層，層層疊疊，多線結陣，是對付衝擊騎兵的最佳武器，很好地消耗了項羽的衝鋒之勢。
電影《鴻門宴》中的項羽
隨著楚軍的連番衝擊，漢軍的數層梯隊被一一突破，韓信命令全軍撤退。項羽以為勝利在望，連忙奮力追擊，想以此來提升楚軍士氣。項羽的想法不是沒有道理，按照以往經驗，如果漢軍真的打算撤退，過程中陣型很容易混亂。一旦陣腳崩潰，漢軍必敗無疑。然而，漢軍的撤退只是韓信的戰術安排之一。由於楚軍恃勇輕進，戰線拉長，步騎前後開始脫節。就在韓信所部向後退卻的時候，左右兩翼的孔、陳漢軍已開始從兩翼迂迴殺到了楚軍的側背，將楚軍騎兵與步兵分割成兩半，韓信適時再指揮撤退的漢軍返身殺回，穿插包圍，各個擊破。在古兵法《六韜》（又稱《姜太公兵法》或《黃石公兵法》，即當年黃石公贈予張良之書）之中，詳細記載了這種打法，即：強弩兩旁，射其左右，車騎分為烏雲之陣，備其前後。所謂烏雲者，烏散而云合，變化無窮者也。最終，楚軍在三面夾擊中被擊敗，項羽被迫退回垓下城。此時，楚軍已損失八萬，只留項羽與兩萬精銳楚軍。而漢軍也為此損兵十多萬，他們都是韓信從齊國帶來的兵將，漢王的嫡系部隊則毫髮無損。
電影《鴻門宴》中的劉邦為了避免不必要的傷亡，韓信打算對項羽圍而不攻，耗其士氣，竭其糧草，讓楚軍不戰而潰。最終，項羽兵少食盡，最後楚歌響起，楚卒思鄉，大多散亡。項羽眼見大勢已去，便乘夜率領八百精銳騎兵突圍南逃。天明以後，漢軍得知項羽突圍，派遣五千騎兵追擊。項羽渡過淮水後，僅剩百餘騎相隨，行至陰陵（今安徽定遠西北）因迷路耽擱了時間(《史記》中交代因田父欺騙），被漢軍追及，項羽突至東城（今安徽定遠東南），手下僅剩二十八騎。
電影《鴻門宴》劇照，霸王別姬在烏江決戰中，項羽指揮這二十八騎，來回衝陣，向南疾走至烏江（今安徽和縣東北長江邊的烏江浦）邊。之後的結局眾人皆知，項羽自覺無顏見江東父老，乃令從騎皆下馬，以短兵器與漢兵搏殺，項羽一人殺漢軍數百人，最後自刎而死。項羽死後，除了項羽原封地的魯人不肯投降（楚懷王曾封項羽為魯公）外，其餘楚地皆歸漢所有，直至劉邦將項羽首級示魯，魯人才不得不降。至此，歷時四年半之久的楚漢戰爭終以劉邦的勝利而告終。
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