安徽凤阳县，有个叫朱重八的，在家里排行第四，家族兄弟排行第八。所以叫朱重八，老八生长在安徽凤阳县的一个贫苦农民家庭，其父为朱世珍，母为陈氏。以上几代人都以农业为生。
他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠国家税收的，在淮河流域一带到处躲藏，想找一个地方做佃户，以便在这里能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，老八从小就给村里的地主放牛为生，有次为了吃肉，把牛推山下摔死了。 元朝末年官府腐败，欺压百姓，把人分为四等，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民。蒙古人无需劳动就可以有汉人和其他民族一样的财产，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。北人之所以地位还稍微高一点，仅仅因为他们被杀得剩下不多了。汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名，不能拥有武器，连一把菜刀也必须几家合用。赋税沉重，再加上灾荒不断，广大百姓在死亡边缘挣扎。
1343年，发生旱灾。不料次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，老八家也染上了瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲陈氏先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，还是邻居给了他们一块坟地。他们兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿-分开，各自逃生。 
老八在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的和尚，在寺里剃度为僧，做了小和尚。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，有时仍会受到老和尚的斥责。不久，寺里的粮食不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才做五十天安稳和尚，也只好扮成和尚的样子，离开寺院化缘流浪。
老八边走边乞讨，他从凤阳向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了老八坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对老八的一生产生了深远的影响。而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。
社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。老八在流浪中，也接触到这样的宣传。以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。至正十一年（1351年）五月，老八收到儿时一起放牛汤和的信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，老八去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。从此便有了大明王朝的辉煌成就。明朝开国皇帝朱元璋。
毛泽东评价朱元璋：“自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”商传评价朱元璋：朱元璋出身于一个贫苦家庭，从社会最底层的放牛娃、四处讨饭的小和尚，全靠自己的奋斗成了一个统一王朝的开国皇帝。这是中国历史上，乃至世界历史上绝无仅有的事情。另外，朱元璋当上皇帝后，也没有停止步伐，他在位三十多年，成功地建立一个强大统一的明帝国。
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