“技擊一道，甚矣哉之難言也。”且說古有華佗作五禽之戲，達摩祖師東來，採禽獸靈性之特長，參以洗髓易經之法，而創“意拳”，又名“心意拳法”。嶽武穆復集各家之所長，編纂五技連拳、散手、撩手、諸法，稱為“形意”。
不拽文詞，只說白話。且說形意傳播眾廣，後世之中有個能人，將形意發揚光大，傳播四海。這位非是旁人，正是那“形意始祖”李飛羽。
李飛羽何許人也，話說他生於1809年，這一年是大清仁宗嘉慶十四年。家住直隸河北深縣（今深州市）。只因曾一度居住在山西地區，以務農為生，因此又被稱為“李老農”，後世將其名字當成“李洛能”，實則這是“李老農”的音誤，李飛羽才是真名。
後世武林奉李飛羽為形意之祖，然相較於其他開宗立派的名家，李飛羽可算是大器晚成之人。李飛躍自幼在村裡研習“花拳”，這套拳法相傳出自於“江南大俠”甘鳳池，這個甘鳳池可是個了不起的人物，後世評書將此人描述為頂尖的武林高手。李飛羽雖自幼習武，但苦於沒有名師指點，因此只能算是會些套路，而沒有真功。及至中年以後，他才真正步入武學生涯。
據聞李飛羽長成之後，隨族人前往山西太谷經商，期間在祁縣遇到山西拳師郭維漢。郭維漢見李飛羽也懂些武藝，便與他交流了槍術。結果“棍怕老狼”，李飛羽不出三招便被一槍挑翻。不服高人有罪，李飛羽當即就要拜師。郭維漢沒有收他為徒，而是將他引薦給到自己所屬的戴氏心意拳門下，拜了戴氏心意拳第三代師祖戴龍邦為師。此時李飛羽已經過了而立之年，以37歲年齡拜師學藝，也算奇聞。
起初兩年，李飛羽只學得了五行拳中的劈拳和半趟連環拳套路。及至戴龍邦令堂八十歲壽宴當日，眾弟子為給壽星賀壽，輪番在廟堂演示拳術。師兄師弟各自獻藝，看客當場叫好，而李飛羽卻只能示範最基本的幾式。戴龍邦之母見這個壯漢年紀不小，卻只會耍這幾招，細問之下，才知道原委。她認為李飛羽雖然所學有限，但兩年間仍孜孜不倦日夕鍛鍊，足見其人性格敦厚。老人家當堂訓示戴龍邦要好好栽培李飛羽，將心意拳悉數教會與他。
戴龍邦是個大孝子，老孃的話不能不聽。自此後，戴龍邦便對李飛羽傾囊相授。師父肯教，徒弟肯學，技藝飛速而升。經過十年苦練，李飛羽將心意六合拳全部學成，在戴氏弟子當中，屬於佼佼者，並獲得了戴龍邦的認可。
不過江湖另有一套說法，指李飛羽拜師戴龍邦後，戴龍邦不久逝世。他的武藝其實是受戴龍邦的侄兒戴二閭所授（一說為戴龍邦的兒子）。
姑且勿論上述的說法何者為真，可以肯定的是，李飛羽確實在心意六合門深造過很長一段時間。學成之後，李飛羽回到老家河北，在當地授徒教武的同時，將花拳融匯與心意之中，同時又引進了道家的內煉理論，最終創下了“形意”一脈。
道光二十九年（1849年），武藝大成的李飛羽再次回到太谷，接受巨賈孟孛如之聘，到孟宅擔任護院。某夜，李飛羽巡視宅院之時，忽聽屋頂有動靜，不用問，這是來了飛賊了。李飛羽藏在房角處，等房上黑影一落地，飛身上前輪拳就打。對方也是高手，感覺後背有股涼風，知道不好，縮首彎腰閃身而過，扭轉身形，與李飛羽當場動武。這飛賊江湖有名，喚作“飛天燕子”，是個專幹打家劫舍營生的慣匪，早年受高人所傳，善使八卦掌法，功夫在綠林之中屈指一數，許多高手拜在其掌下。
天井之中，八卦對形意，算是一場真正的高手對決。李飛羽這些年頻頻與人交手切磋，每每輕鬆獲勝，今日裡算是棋逢對手將遇良才，十幾個回合愣是無法拿住對手。對方也看出門道，知道遇到難敵之人。只道是賊人膽虛，不敢應戰太久，於是賣個破綻，扭身就要走。李飛羽那肯放過，三兩步追上，施展內力，一拳打在賊人肩頭，硬生生將鎖骨打碎。這一下“飛天燕子”飛不起來了，被生擒活拿，李飛羽名聲響徹太谷。
不幾日，被後世稱為“形意聖手”的車毅齋前往拜會李飛羽，並在咸豐六年（1856年）正式拜李飛羽為師，車毅齋便由此成為了形意拳的首位傳人。此後十年間，李飛羽再收了郭雲深、劉奇蘭、劉曉蘭、賀運亨、李廣亨、宋世榮、宋世德八人為徒，後世將之合稱為形意門的“八大弟子”。此後，這八人全部稱為獨當一面的宗師。而李飛羽則與八卦掌董海川、太極拳楊露禪齊名一時，成為了清代最著名的三位武術家，甚至有人將李飛羽冠以“神拳”之名。
光緒十六年（1890年），81歲高齡的李飛羽在家中離世。其後，麾下八弟子以各自打法技巧，分成了河北派、山西派、河南派等，繼續將形意拳傳揚四方。而後世的武學宗師，如李存義、張佔魁等，許多也曾是形意拳高徒。可以說，李飛羽對武術界的貢獻，實是橫跨百年之久，無愧宗師之名！
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