在中國歷史上，出現過很多的盛世，如：漢朝的漢武盛世、唐朝的開元盛世，清朝的康乾盛世，它們都是讓人印象深刻的盛世局面。
不過，對於乾隆時期的盛世，後人卻有著不一樣的看法。有人說：那時候的繁榮只不過是人們虛幻的想象，實際上，那時的老百姓還常常處於一種捱餓的狀態，所以，那種表面上的盛世，也只是清朝統治者的盛世，其目的，只是為了清朝的統治罷了。
乾隆五十八年的時候，英國派出了第一個來到中國的使團。當時，英國人對於中國這個神秘的國家充滿了好奇，他們相信中國就像自己在《馬可・波羅遊記》中看到的那樣，遍地都是黃金，遍地都是財寶，大街上的每個人都穿著華麗的服飾。
當時的歐洲人，甚至傳說：中國人是“全世界最聰明最禮貌的一個民族”。他們傳說，中國是以孔子的理論來指導的國家，整個國家就和一個大家庭那樣親愛和睦。“”統治者是“充滿了仁慈”的，老百姓則是誠實而禮貌的。萊布尼茨也說：中國老百姓“服從長上，尊敬老人… …
然而，這一切並不像英國人在書中看到的那樣，英國人一來到中國，看到的就是中國無比貧困的景象。當時的清政府，為了顯示自己對英國人的友好，就選了許多老百姓來到英國人的船上伺候英國人，為他們端茶送水、做飯、打掃衛生等。
當英國人第一次接觸到中國百姓的時候，英國人注意到：中國的這些老百姓都很瘦弱，與當時的英國人是沒有辦法比較的。
毋庸置疑，乾隆時期是當時世界上最強大、最富庶的國家，乾隆也是中國歷史上最偉大的皇帝之一。在他統治時期，中國是幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時期。
那麼，為什麼如此盛世，在英國人的眼裡卻是這樣的不堪呢？這其中的原因，就是：中國與英國之間的差距，更是中國百姓與英國百姓生活水平之間的差距。
在十四世紀，英國人並不比中國人富裕多少，他們一天的吃食與中國也是相差無幾。但是，到了十八世紀，隨著工業革命產生，英國經濟有了快速的發展，以至於，英國人與中國人的生活差距變得越來越大。此時的英國人，每頓飯都有肉食，而乾隆時期的中國人呢？
中國幾千年以來，老百姓的主要食物就是粗糧和青菜，肉食是非常少的，這與老百姓的收入有很大的關係。乾隆年間，一箇中等農戶一年的全部收入不過32兩，而一年的支出就要35兩，也就是，說辛苦幹了一年，還要負債3兩才能勉強生活，根本沒有任何的生產剩餘。
除此之外，一旦遇到饑荒年月，普通的老百姓家裡就會立刻破產，賣兒賣女的現象更是十分普遍。
並且，乾隆盛世的貧困不僅在物質上，更在精神上對百姓強行束縛。
當英國使臣的船隻達到浙江沿海之後，因為，不熟悉中國的航線，英國使臣就請求當地的官員幫他們找一個領航員，當地官員立馬就答應了。不過，沒想到的是，當地官員採用的辦法則是：讓士兵把所有去過天津的當地老百姓都找來。
據英國人的描述：這些士兵很快就帶回了一批老百姓，那些百姓的神情非常可憐，一個個雙膝跪地，接受著詢問。面對如此慘狀，那些老百姓非常痛苦地說：他們如果離家太遠，就會影響到家裡的生意，也會影響妻子和兒女的生活。
但是，當地官員並不為所動，還是命令他們按時出發。這還不算最過分的，在英國人的船駛向內河的時候，這些官員就強迫著大批老百姓來拉縴，拉一天纖的工資少之又少，而且，還沒有路費，許多老百姓都不想要這份工資，往往拉到一半的時候，就趁機逃跑了。
為了找到接替的人，官兵們甚至到老百姓的床上去抓人，這些人都缺衣少食，瘦弱不堪。面對官兵們的鞭打，他們也是無力抵抗，這景象真的是太悲慘，太痛苦了。
試想一下，在這樣的社會秩序之下，人們會有一個好的生活嗎？
然而，同一時期的英國，人們已經在維護自己的合法權利了，一個人不管地位多高，都不能任意將他人置身於腳下。當時，普魯士國王想建一座宮殿，因為，這個宮殿選址在一個百姓的風磨邊上。修建期間磨坊主就向法院起訴國王，說：新建的宮殿擋住了風，不利於風磨的轉動。
最後的結果是：國王屈膝讓步，並對磨坊主進行賠償。
這就是中國人和英國人最大的區別，不過，乾隆對於世界的變化並沒有任何察覺，他依舊將老百姓的思想牢牢地控制住，並進行了歷史上最縝密、最完善、最牢固的專制統治，最終，把這些老百姓都關進了專制主義統治的籠子裡。
除了百姓，乾隆對於知識分子也是非常嚴酷的，他運用非常恐怖的手段，從外到內，進行全面清除，壓制和掃除一切危及皇家統治的思想，當時，所發生的“文字獄”更是數不勝數。
與十八世紀的世界文明相比，乾隆時期就是一個飢餓的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世，更是清朝統治者的盛世。在那個時期，老百姓沒有自由、沒有權利、沒有思想、沒有身體，最終，導致英國人一來到中國，就發現了中國人不是傳說中的那個樣子。
英國人發現：中國人缺乏自尊心，而且，自私、冷漠，對朝局也漠不關心。但是，英國人在世界其他地方接觸到的中國人，卻不一樣，在菲律賓群島、巴達維亞、檳榔嶼這些地方，中國的移民非常的誠實、善良、勤奮、聰明，可見，這與當朝統治是有著很大的關係。
【《清史稿·卷十五·高宗本紀》、《乾隆英使覲見記》、《馬戛尼的中國行記》】
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