俾斯麥上臺後不久，對內獲得了資本家們的支持。但正如他在議會說的，“統一”不會從天上掉下來，而要靠打仗打出來。
為此他建立了一支龐大的軍隊，由軍事家卡爾.馮.毛奇（史稱老毛奇）擔任參謀總長，採用了新的編制和戰術，使得普魯士軍隊戰鬥力上了一個檔次。俾斯麥、羅恩、毛奇也被稱為德意志統一的三大功臣。
老毛奇主要在四個方面實現了軍隊改革。首先是建立統一的總參謀部，把過去依靠國王和統帥拍腦袋的戰略指揮，交由專門機構執行。第二是科學地培訓參謀軍官，制定命令的標準格式，使得一群參謀按照規定流程就能制定出靠譜的軍事指令來。第三是軍隊不但要用新式槍炮，還要用鐵路、電報、氣球，以及氣象學、地理學、統計學，總之一切科學都要為軍隊所用。第四則是戰略上先發制人，一旦出動則以雷霆萬鈞之勢打垮敵人，速戰速決。
軍隊建立了，打誰呢？俾斯麥頭腦中已經有了清楚的戰略步驟。過去德意志的老大奧地利是必須要打倒的，打倒它，才能完成普魯士主導的統一。可是奧地利畢竟是德意志多年領袖，上來就對奧地利開火，可能會引起德意志其他邦國的不滿。對於這個問題，俾斯麥也有對策。他已經舉起“統一”的大旗收服了資產階級。現在為了收服各邦諸侯，他準備舉起“民族”的大旗。
這時候，恰好來了個機會：丹麥找抽來了。
原來德意志西北的石勒蘇益格、赫爾斯坦因和勞恩堡三個小邦，當時是在丹麥國王統治下的。19世紀60年代，丹麥人試圖加強在石勒蘇益格的統治，而當地的德意志人則想脫離丹麥。這就產生了複雜的民族矛盾，也引發了德意志各邦的民族情緒。
俾斯麥看到這等良機，豈肯錯過？他立刻在同盟議會里面上躥下跳，唆使德意志各邦站出來反對丹麥。德意志各國聽了俾斯麥慷慨激昂的煽動，紛紛覺得大合我意。眼看著戰爭一觸即發，俾斯麥又玩弄了兩手花招。他一方面向丹麥提出蠻不講理的最後通牒，另一方面又偽造流言，說英國已經給丹麥撐腰，威脅普魯士。這樣，丹麥最終拒絕了條件。
俾斯麥等的就是這個。他立刻拉上奧地利，聯合出兵毆打丹麥。雖說丹麥當年也曾雄踞北歐牛過一陣子，可是今非昔比，哪裡鬥得過當今這倆歐陸強國？1864年2月，普奧聯軍發動進攻，到7月，丹麥國王屈服。次年簽訂合約，普奧瓜分了這三個小公國。、
（丹麥戰爭中的普軍）
這場“丹麥戰爭”中，新編的普軍牛刀小試，而俾斯麥也成功地在德意志諸邦面前秀了一把“民族英雄”的造型。
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