明太祖朱元璋为了巩固朱家皇权，几乎将劳苦功高的权臣们杀了个遍。将功臣们赶尽杀绝后，认为只有自家人信得过的朱元璋，把自己的二十四个儿子分封到各地为王，并允许这些王爷们建立自己的军队。他以为如此，朱家天下便可世世代代传承下去，没想到却反而给朱家王朝埋下了一颗定时炸弹。
由于原太子朱标早逝，按照朝廷法制，长孙朱允炆被立为皇太孙。此时朱元璋的藩王儿子们都正当盛年，羽翼丰满的他们都对皇位虎视眈眈，但碍于朱元璋的威严，都不敢轻举妄动。随着朱元璋的老迈，做为皇太孙的朱允炆越来越担心自己上位后管不了手握兵权的叔父们，尤其是十分明摆着瞧不起自己的叔父燕王朱棣。
因此朱允炆一登基，就找自己的心腹黄子澄商量，怎么能削减藩王们手中的权力。由于之前朱元璋在朝廷的一番清洗，开国的能臣健将几乎无一遗留，所以朱允炆上位后，整个朝廷基本无可用之才，他所能依仗的只有自己的伴读老师黄子澄。他们商量出来的对策就是先从稍弱的藩王下手，把最强大的燕王留在最后。
燕王朱棣本就蠢蠢欲动，早早就已经暗中练兵准备谋反，朱允炆的削藩正好给了他一个起兵的理由。纸上谈兵的文人队伍对上身经百战的燕王兵马，朱允炆这方毫无意外的一败涂地。燕王带兵进城的时候，皇宫已变成一片火海，皇帝朱允炆下落不明。
皇位是用武力从侄子朱允炆的手里夺过来的，尤其是皇宫大火扑灭之后，并没有找到朱允炆的尸体，因此登基后的明成祖朱棣心里总是不踏实。所谓名不正言不顺，万一朱允炆真的和京城之中传言的那样没有死，哪天要是他召集人马用朝廷的名义讨伐自己，岂不是相当可怕。
朱棣是打着“清君侧”的旗号造反的，如果前任皇帝生死不明的消息公之于众，那不管朱允炆究竟生或死，随便一个有心之人跳出来打着“建文帝”的名号，都势必会有一批人响应，那他的皇位就没法安稳了。所以，惊疑的朱棣为了坐稳夺来的皇位，不敢公开追查朱允炆下落，便派心腹大臣胡濙去全国各地秘密寻找。
几年过后，朱棣见胡濙始终没有找到关于朱允炆的确切消息，便开始怀疑朱允炆可能去了海外。于是，他便派跟随自己多年的宦官郑和带人出海，表面是作为使者出使西洋，实际上是去暗访朱允炆的踪迹。
在朱棣做皇上的几十年里，胡濙几乎翻遍了大明朝国土的各个角落，郑和则带着船队七下西洋，二者都耗费了大量的财力物力，却始终没有找到有关于朱允炆的确切消息。有史书记载，朱棣至死前，还曾强撑着召见了从外地急赶回来的胡濙，在得知仍没找到朱允炆的下落后，没多久便郁郁而终了。
当初为了巩固朱家江山做出的决策，最后却是儿子夺了孙子的皇位，一个生死不明，一个郁郁而终，这样的结局，倘若朱元璋能看到，不知道他会作何感想呢？
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