老虎是世界上体型最大的猫科动物，生活在丛林中，处于食物链顶端，在自然界中有着重要的地位。那么，老虎最早出现在什么时候呢？
对于这个问题，根据在我国河南省渑池县发现的老虎化石，目前科学界的主要观点是：最早的老虎在200万年前左右出现在黄河中游地区。当时的老虎也叫古中华虎（头骨模型如下图），科学家对其化石进行研究后发现，古中华虎的大部分特征和如今的老虎类似，体型介于老虎和豹之间。
后来，古中华虎由华北地区逐渐向西北、西南和东北3个方向发展。这3个具体路径分别是：沿着西北方向绕行，最终进入南亚次大陆（喜马拉雅山脉以南的大片半岛形陆地）；沿着西南方向行进，进入东南亚，一部分最后进入印度尼西亚群岛（如爪哇岛和苏门答腊岛）；沿着东北方向行进，跨过各个山脉，最终来到西伯利亚地区。
经过这样的扩散之后，老虎在陆地上的分布面积达到了2000多万平方公里，比如今俄罗斯的国土面积还要大很多。在这片广袤的疆域上，老虎一共进化出了9个亚种：华南虎（分布在中国）、东北虎（主要分布在中国东北及西伯利亚）、孟加拉虎（主要分布在印度半岛）、里海虎（主要分布在亚洲西部）、印度支那虎（主要分布在东南亚）、马来虎（主要分布在马来西亚和泰国）、巴厘虎（主要分布在印尼的巴厘岛）、苏门答腊虎（主要分布在印尼的苏门答腊岛）、爪哇虎（主要分布在印尼的爪哇岛）。
一些科学家经过研究认为，老虎的这9个亚种的出现时间为：华南虎—苏门答腊虎、爪哇虎、巴厘虎—孟加拉虎—马来虎—印度支那虎—里海虎—东北虎。基因研究发现，东北虎和孟加拉虎都是由华南虎演化而来的，且东北虎是最后出现的老虎亚种，要晚于孟加拉虎。
经过数百万年的发展，在鼎盛时期老虎的数量曾达到了数万只。然而，老虎虽然被誉为万兽之王，在人类面前却十分脆弱。尤其是近二百年来，随着人口的增长，大面积老虎的栖息地被人类占领、毁坏，同时人类对老虎进行了大量捕杀，野生老虎的数量如今只剩下了几千只。保护老虎，刻不容缓。 （欢迎关注大猫来了，每天为你分享有趣的猫科动物故事。原创作品，未经授权，抄袭必究）
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