4、从开封到密县，马金凤成为主演
1937年8月，抗日战争爆发不久，学有所成的马金凤来到省城开封，投入著名演员“小火鞭”王金玉的戏班，开始在豫剧大本营崭露头角。 可惜，没等马金凤在开封唱红，日本鬼子的铁蹄就踏破了河南省垣的城阙。 著名的台儿庄战役结束不久，日寇开始疯狂的反扑，很快便占领了徐州。1938年春天，在几乎没有遇到有效抵抗的情况下，武装到牙齿的日本侵略者长驱直入，一路烧杀抢掠，进入河南省的地界。到了5月份，省城开封已经处在日本鬼子的枪口之下，涂着血红膏药般标志的飞机，经常飞临开封上空，扔炸弹，撒传单。开封的大街小巷里，硝烟味和血腥味越来越浓。河南省政府、河南大学，以及大量机关单位仓皇迁移避难，车轮沉滞，汽笛呜咽，一列列火车上满是难民，哭声、喊声响成一片。
在这大动乱中，豫剧艺人们纷纷随难民一起出逃，一部分沿铁路线向西，经郑州到洛阳，最后在西安停下脚步，使西北重镇西安继开封之后，成为又一个豫剧的中心城市。还有一部分艺人由开封向南，逃到被黄河水阻隔的许昌、漯河、周口一带，后又辗转来到河南与安徽的搭界处——远离交通要道的界首。马金凤为躲避日寇，自开封城南的朱仙镇起程，一路向西，经新郑来到密县，并入到楚马河煤窑组建的太乙新班。这个戏班在豫西一带享有盛名，班中的老艺人燕长庚、翟燕身、韩小丹等在豫剧界都赫赫有名。
在这个戏班里，马金凤和比他大12岁的张玉山结婚，生下女儿马春荣。张玉山是荥阳汜水镇人，8岁开始学戏，出科后在密县、荥阳一带演出，艺名张小孬。张玉山24岁时加入太乙班，主工须生，兼演小丑，翎子工很是出色，在当地有“活周瑜”之称。马金凤在密县一共生活、演出将近7年，曾向著名的男旦演员燕长庚、翟燕身学习“泪功”等表演艺术，拓宽了艺术视野，表演水平更上层楼。这一时期，马金凤置身在豫西调唱腔的大环境中，在祥符调的基础上融合豫西调的特长，逐渐形成自己的唱法，从一个初出茅庐的演员，成长为当红主演。
5、马金凤名震豫皖鲁苏
自20世纪40年代中期到50年代初，马金凤虽然曾回开封、郑州挂牌演出，但更多的是巡演出于豫东各地和皖北、苏北地区，并在此区域内产生越来越大的影响，足迹踏进了蚌埠、南京等大城市。 1950年12月，马金凤第二次来到安徽界首，被河东、河西两个戏班拥立，成立了“中原剧团”，担任团长。 马金凤先后请来徐艳琴、徐凤云、徐美兰、王兰琴等名演员加盟，使中原剧团成为豫、鲁、皖、苏交界广大地区阵容最为整齐的豫剧演出团体，四处演出，广受欢迎，马金凤也成为在这一地区影响最大的女演员。1951年，中原剧团到商丘演出，被当地政府接收，升格为商丘专区人民剧团。
商丘古称宋州，位于河南省最东部，地处豫、鲁、苏、皖四省结合部，北接齐鲁，南襟江淮，素有“豫东门户”之称。商丘一带，是商民族的发祥地。据说，公元前16世纪商汤灭夏后，就曾在商丘建立商朝。周灭商后，特立微子在商丘立国，名之为“宋”，以延商祚。北宋时期，商丘名“南京”，与“北京”大名、“西京”洛阳并为东京开封的陪都，是一座历史悠久的城市。1930年，8岁的马金凤就是从商丘火车站扒煤车西去开封的，剧团能在商丘落脚，也算得上是重回故地了。在商丘的几年间，马金凤带团频繁到各县演出，受到观众的热烈欢迎。
这一时期，是马金凤的艺术风格臻于成熟的重要阶段，她开始有意识地将祥符调、豫东调、豫西调、沙河调的长处有机地融汇、结合，并在所演出的剧目中，逐渐将自己长期琢磨、试验的成果展现出来。同时，马金凤开始对豫剧老旦行的表演进行改革，尤其是在唱腔上做了很大的革新，逐渐形成自己独特的风格。马金凤在继承祥符调唱腔的“巧、快、柔”艺术特点的同时，又将其和豫西调的舒展、深沉结合起来，致使她的演唱风格不断变化创新，一个新的流派呼之欲出。
1953年，马金凤带领剧团赴南京演出，她在兰考戏班学会、经过多年锤炼的《老征东》一剧大受欢迎，江苏省文化局特意召开了座谈会，年轻剧作家宋词和其他与会人员对剧本如何进一步修改提出意见，并建议把剧名改为《穆桂英挂帅》。此时，马金凤已经和张玉山离婚，与登封县建设局的园林科长崔炎寿结合，开始了她的第二次婚姻。崔炎寿是个戏迷，从结婚后就放下工作，跟随剧团走南闯北。从南京回到商丘后，崔炎寿帮助马金凤对剧本作了整理修改，进行重排。
6、《穆桂英挂帅》唱红大上海
1953年12月底，马金凤带着新的《穆桂英挂帅》闯进大上海，在曙光剧场演出。这是豫剧第一次到达大都会上海。 上海话与中原话有明显的不同，两地人们的一般对话互相都很难听懂。来之前，马金凤和剧团尽管做了精心准备，还是有不少演员担心会没人来看。没有想到，剧团一上演，观众还很踊跃，很快便打开了局面。 1954年元旦这天，马金凤正在后台“温戏”，有个演员慌慌张张地跑进来说：“梅兰芳先生来看戏啦！”马金凤大吃一惊：梅兰芳大名鼎鼎，在中国戏曲演员中毫无疑问坐第一把交椅，寻常人想见他一面都难，他怎么能对豫剧感兴趣，亲自来观看自己的演出呢？
原来，梅兰芳正在上海休假，在街上偶然看到《穆桂英挂帅》的戏报，感到有点稀奇，因为他演了40年的穆桂英，还从来没有听说过“穆桂英挂帅”这回事，忍不住好奇，买票进场。没想到，他这一看，倒对豫剧看上瘾了，一连看了《穆桂英挂帅》和《樊梨花征西》、《二度梅》三场戏，并请马金凤和其他演员到他家里做客。 梅兰芳对马金凤的声腔艺术充分肯定，也指出了她在表演、服饰、化装以及眼神、台步、水袖等方面的不足之处，使马金凤大受裨益。1957年秋天，梅兰芳到洛阳演出期间，收马金凤为徒，并赠送给她一副凤冠。这是继阎立品之后，梅兰芳收的第二个豫剧演员弟子，也是他收的最后一名豫剧演员弟子。
在上海演出期间，马金凤曾随以陈毅为团长的慰问团赴崇明岛慰问解放军将士，并曾与著名京剧表演艺术家盖叫天在一个剧场演出，一个扮演打虎英雄武松，一个扮演巾帼英雄穆桂英，一时传为佳话，上海的一家报纸曾以《活武松、活穆桂英文化广场同台亮相》为题进行报道。经过梅兰芳大师的指点和长期的艺术实践，马金凤认识到演员的表演必须围绕着剧情、人物进行，一切表演程式、动作，都必须能准确地塑造人物，通畅地传达人物的感情。在《穆桂英挂帅》中，马金凤塑造的穆桂英既有贤妻良母的柔情似水，又有巾帼武将的英武气概。在表现穆桂英的武将气质时，马金凤学习借鉴了盖叫天的“丁字步”、“云手”、“涮膀”等动作，与旦行的水袖结合在一起，创出了刚柔相济的舞蹈身段，增加了表现力，使得穆桂英在端庄凝重之中又透出挺拔英武之气。后来，《穆桂英挂帅》一剧终于大放异彩，成为豫剧“马派”艺术的代表作品。
马金凤通过对《穆桂英挂帅》的反复修改锤炼、加工融合，创出了戏曲艺术中的一个新的行当——帅旦。著名学者邓拓曾发表评论说：“帅旦这个行当，无疑是由于马金凤同志成功地主演《穆桂英挂帅》而确立了的。过去没有这个行当，这是综合了青衣、刀马旦和武生的某些演技，经过统一加工，而后形成的一个独立的行当。并且在穆桂英这个人物身上，帅旦这个行当特别表现了她的复杂性……马金凤同志把这个人物形象成功地塑造了出来，这是她的重大贡献。”
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