建文四年（1402年）六月，谷王朱橞與李景隆打開南京城金川門投降朱棣，南京城失陷。就在此時，宮中火起，建文帝朱允炆不知所終。對於朱棣來說，朱允炆下落不明是讓最痛苦的，自己是篡位，這點毋庸置疑。
朱棣稱帝后，對於朱允炆的尋找一刻也沒有停止，另一面他也要做一些事情來證明自己得位是實屬名歸。如何進去自己的“負罪感”？為了顯示自己是一個孝子，朱棣命人鑿石建碑為朱元璋歌功頌德。不做則已，一做就要石破天驚，朱棣要為朱元璋開鑿一塊重量破紀錄的碑刻。
這就是目前位於於南京市江寧區湯山街道西北側的陽山南坡，有著“天下第一碑”之稱的陽山碑材。由於碑刻沒有最終完成，因此被稱為碑材，這塊重達3萬噸的大石碑由碑座、碑身和碑額三部分組成。這三部分是分別開採的，查閱資料得到尺寸如下：碑座石材平均高16米、厚30米、寬12.2米；碑身石材平均高52.5米、厚4.1米、寬13米；碑額石材平均高6.5米、厚10米、寬18米。
從近處觀看碑材，這三塊巨大的碑材除碑額四周均脫離山體外，其餘兩塊均有一端與山體相連，但三塊底部兩端均留有起支撐作用的材腳與山體相連。
文獻記載，陽山碑材開鑿於永樂二年十月（1404年11月），停止於永樂三年八月（1405年9月）。如此大的碑刻，為何不到一年時間就被放棄呢？有一種說法是這樣的，朱棣本來等著冬天結冰，用潑水結冰的辦法使用滾木來運送碑材，可南京冬天很少結冰，結果不了了之。
顯然上面這種說法站不住腳，筆者認為朱棣在準備開鑿這塊石碑的那一刻，就已經知道碑材是無法運送到明孝陵的，但為了顯示自己是一個孝子，就命人為朱元璋開鑿這塊石碑。要知道，朱元璋是把皇位公開交給朱允炆的，更關鍵的原因是朱棣這樣做是為了“面子工程”，要平息老百姓對於自己篡位的議論。
因此，我們可以這樣猜測，陽山碑材是朱棣明知不可為而為之，他就是要做給天下人看的。隨著天下的安定，碑材已經沒有了利用價值了，於是就被丟棄。
參考資料：《陽山碑材是朱棣“作秀”道具？》、《明史》
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