清朝咸丰元年（1851年），由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等领导的太平军和拜上帝教席卷大清的南方，最终占据了富庶的江浙地区。在太平天国和清军的14年斗争中，中国人口锐减。由于晚清绿营兵和八旗兵军力废弛，被太平军一击即溃。当时看起来势不可挡的太平天国，最后却被效忠朝廷的地方团练所剿灭，这支军队的就是清朝以镇压太平天国和捻军而闻名的“湘军”。部队的首领正是同治中兴四大名臣之首的曾国藩。
道光二十八年，38岁的曾国藩为表清白，堵住政敌的恶言诽谤，当众把自己脱光，走进银库清点现银，查清了国库亏空真相，赢得道光皇帝的空前信任。
咸丰帝即位后不久，就将大清帝国的五部大权交给了42岁的曾国藩，这相当于曾国藩一人同时掌管文化部、国防部、司法部、组织部和建设部。曾国藩后来接触了洋务，为复兴大清，他创立了中国第一所军工厂，促成了清朝第一批公派留学生。曾国藩以老朽之残躯，支撑大清国祚五十年之不倒，也为大清顺利过渡到民国奠定了基础。
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