世人知道“四大工學院”的比較多，卻比較少人知道“八大工學院”，嚴格來說，是因為有了“八大工學院”的說法，才有“四大工學院”這個稱謂。
1952年院系調整後，誕生了“七大行政區，八大工學院”，分別是：東北區2所：東北工學院，大連工學院；華北區1所：北京工業學院；華東區1所：南京工學院；華中區1所：華中工學院；西北區1所：西北工學院；西南區1所：成都工學院；華南區1所：華南工學院。
作為當時重工業基地的東北佈設置了兩所：東北工學院和大連工學院。而在華北、華東、西南、中南、華南和西北著重調撥組建的六所是北京工業學院、南京工學院、成都工學院、華中工學院、華南工學院和西北工學院。
八大工學院中，北京工業學院和西北工學院屬於國防類，東北工學院屬於冶金部，成都工學院屬於中科院，其餘四所工學院：南京工學院、華南工學院、華中工學院和大連工學院直屬於教育部，是教育部直屬的“四大工學院”。
八大工學院每一所都實力強悍，的東北工學院，來自國立東北大學工學院，跟東北師範大學完全是同宗同源（國立東北大學文、理學院），東北工學院建築系、土木系1958年分拆去西安組成了現在的西安建築科技大學。
八大工學院中，東北工學院當時歸冶金部管，北京工業學院和西北工學院歸國防管，成都工學院歸中科院管，大連工學院、華中工學院、南京工學院、華南工學院歸教育部。
隨後八大工學院陸續進行了改名：北京工業學院（現北京理工大學）、大連工學院（現大連理工大學）、南京工學院（現東南大學）、成都工學院（後改為成都科技大學，現已合併為四川大學）、東北工學院（現東北大學）、華中工學院（後改為華中理工大學，現已合併為華中科技大學）、華南工學院（現華南理工大學）、西北工學院（現西北工業大學）。
其中，華中工學院在1988年改名為華中理工大學，在2000年與同濟醫科大學合併為華中科技大學，但還有“華中”二字。
成都科技大學在1978年改名為成都科技大學（八大工學院中第一個升格為大學的），1994年與同根同源的四川大學合併，名字和牌子完全消失。
由於合併過早，而且當時網絡不發達，許多人已經忘記了西南地區還有這麼一所中科院直屬的全國重點大學。
剩餘的六所工學院，如今都是獨立發展，成為了各地區的代表性工科大學，且全部位列211、985工程。
當年的八大工學院，連同幾所老牌工科大學一起，佔據了全國工科前20名的絕大部分名額。八大工學院只有東北大學稍微靠後。
而成都科大由於和川大合併是全國最早的重點大學間的合併，90年代磨合期中浪費了幾年寶貴的高速發展時間，經過了很長的磨合和鎮痛期才緩過來，目前基本回到了不錯的發展。
而華中科大合併了同濟醫大後，發展勢頭很好，在八大工學院取得了比較領先的位置，和清華交大天大等幾大傳統重點工科大牛分庭抗禮。
八大工學院中，其中當年屬於教育部的四大工學院目前在八大工學院中整體稍微靠前。這也是人們通常所說四大工學院的原因之一。
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