永樂十一年，明成祖朱棣封蒙古阿魯臺為和寧王，阿魯臺的母親和妻子也被封為夫人。
在明朝的庇護之下，阿魯臺慢慢恢復了元氣，繼續與自己的死對頭瓦剌對抗，同時，對待明朝的態度也不如過去那樣馴服，開始在邊地搶掠。朱棣警告過阿魯臺幾次，沒有明顯效果，於是在永樂十九年派人到山西、山東、河南、安徽、南京等地徵用壯丁，製造車輛，籌劃向北邊運送物資，準備親自帶兵對阿魯臺動手。
邱福慘敗之後，朱棣對手下這些大將們失去了信心，重要的大戰都是親自掛帥。其實，不論是面對本雅失裡、阿魯臺還是馬哈木，明軍都有絕對的優勢，朱棣每次率領幾十萬大軍御駕親征，實在是用大炮轟蚊子，毫無必要。
現在朱棣又準備御駕親征，遭到兵部尚書方賓、戶部尚書夏原吉、禮部尚書呂震、工部尚書吳中等人的明確反對。洪武年間明朝廢除了丞相，而永樂年間，與丞相一職類似的大學士也還沒有出現，所以六部尚書的地位很高，權力很大。如今，六位尚書當中的四位都反對朱棣親征，說明當時除了武將，絕大部分的文臣都反對再次親征。
這其中，兵部尚書方賓的態度最為堅決，認為大軍出征一次的費用浩繁，而近年來民間經過反覆的搜刮，糧儲匱乏，應該讓百姓喘息一下，好好休養生息。
朱棣很生氣，叫來戶部尚書夏原吉，問他北邊各地現在存有多少軍糧。夏原吉實話實說，認為這些年一直征戰不斷，軍中糧儲“十喪八九”，根本沒有什麼存糧，只能維持日常的需要，如果大軍出征肯定不夠。
朱棣更加生氣，讓夏原吉親自去開平，監督輸送軍糧。夏原吉到了開平，仍然堅持反對御駕親征，認為前些年的出征“師出無功”，收穫極小，白白地拖累了軍民。更重要的一點是：皇帝如今年紀大了，而且身體狀況不佳，需要安心休養，就算真的需要出征，可以派大將掛印領軍，根本沒有必要親自出馬。
夏原吉的話，有情有理有據，完全出於一片忠心。但晚年的朱棣火氣特別大，聽不進勸諫，把夏原吉召回，關入內監的牢獄並抄家。兵部尚書方賓知道自己沒有好下場，乾脆自殺。
朱棣固執己見，改派英國公張輔負責督運軍糧。到了永樂二十年的二月，一共徵調了二十三萬民夫，向宣府運送了二十七萬石軍糧，數量大大超過永樂十二年徵調的規模，說明這一次朱棣的軍隊規模不會少於五十萬。
這期間，阿魯臺進犯興和，都指揮王喚戰死，於是朱棣在三月率軍親征。
阿魯臺早跑得無影無蹤。明軍要在茫茫草原當中搜尋他們，如同大海撈針。從四月到六月，朱棣一直率領幾十萬大軍在草原上游蕩，中間命令將士獰獵、閱兵、演武，時刻保持戰鬥狀態。
到了七月，有情報說阿魯臺把輜重、牲畜等留在了闊欒海一帶，朱棣派兵前去收繳牲畜、燒燬了輜重。
至此，朱棣的大軍根本沒有找到阿魯臺的主力，沒有打過一仗，等於是白跑一趟，卻耗費了無數的錢糧。這樣的結果朱棣自己都感覺不好意思，所以在回師途中，決定向兀良哈朵顏三衛進軍，他的理由是這樣的：“正因為得到了兀良哈的幫助，阿魯臺才有膽量對抗我們，如今阿魯臺跑掉，我們正好順勢消滅兀良哈。”
朱棣派出兩萬人馬，兵分五路，快速奔往兀良哈。他預測，受到襲擊的兀良哈各部會向西逃亡，於是自己和鄭亨、王通等人率領數萬精兵在屈裂兒河一帶等候。兀良哈的部眾果然逃來，朱棣揮軍兩翼合擊，斬首數十名虜將，俘獲大量人口牛羊駝馬，焚燬輜重兵器。
如此一來，這次出征總算獲得了戰果，可以大大書寫一筆了。
九月，在外面遊蕩了半年的朱棣終於返回了北京。
永樂二十一年夏天，有情報說阿魯臺準備來犯，朱棣第四次親征。這一次出征的時間與過去不同，選在了七月。柳升率領中軍，鄭亨率領左哨，薛祿率領右哨，張輔率領左掖，王通率領右掖，陳懋擔任前鋒。
但阿魯臺遲遲沒有出現，到了九月，有消息說阿魯臺已經被他的死敵瓦剌打敗，部落潰散，朱棣下令停止進軍。
當時明軍的處境非常尷尬。十月，蒙古王子也先土幹帶著自己的部落前來投降，朱棣封他為忠勇王，賜名金忠。這次出征總算有了一點點收穫，十一月，朱棣回到了北京。
兩年當中，朱棣接連親征，耗費了大量的財物，收穫甚微，根本的原因是他心中有一種統帥萬軍、建立大業的情結，根深蒂固。
於左 撰
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