南宋大詞人辛棄疾在他的《永遇樂˙京口北固亭懷古》中有一句傳唱千古的名句：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，此句常被後世用來諷刺欲成就一番業績，但卻偷雞不成蝕把米的人。那麼，這句詞中所說的，到底是一則什麼樣的典故？它對中國歷史的進程又產生了哪些影響呢？
宋文帝的野心
在南北朝中的南朝四朝裡，由劉裕建立的劉宋政權是其中第一個朝代，也是四朝中享國最久、疆域面積最大的朝代。南朝一共170年，僅劉宋就佔了60年。劉宋在當時雖然只有半壁江山，但其國境線卻一直向北推進到河南和山東半島，勢力範圍比其夙敵北魏要大得多。可是，宋武帝劉裕死後，少了這個強勁對手的北魏開始大規模攻宋，相繼奪取了劉宋在豫魯兩地的大片領土，將兩國國境南移至淮河北岸。到了元嘉元年（424年），宋文帝劉義隆（劉裕第三子）即位。他經過多年的勵精圖治，開創了後世稱之為“元嘉之治”的盛世局面，國力有了大幅度提高。於是乎，收復失地、找北魏算賬，便被宋文帝提上了議事日程。
元嘉七年（430年）四月，宋文帝命大將到彥之率軍北伐。到彥之領兵五萬，走水路溯黃河西進，收復了位於河南的虎牢、滑臺、金墉等地。
但由於他將戰線拉得太長，以至顧此失彼，結果入冬之後在魏軍的反攻下一敗塗地，不得已只能燒掉戰船輜重，狼狽撤回劉宋境內。次年，為挽回頹勢，宋文帝再命檀道濟北上。檀道濟率軍在二十多天中連打三十仗，雖然重創魏軍，但糧道被斷，最後也只能無功而返。兩次北伐大大消耗了劉宋的國力，也令宋魏之間的強弱態勢發生了逆轉。而且當時北魏還在與赫連氏建立的夏國作戰，卻仍然有餘力對付劉宋，可見宋弱魏強，已是不爭的事實。但到元嘉二十七年（450年），自認為時機成熟的宋文帝卻決定再發大軍，進取中原。其實這時候，北魏早已一統北方，沒有了後顧之憂；而劉宋則因為內部一系列相互傾軋，實力更加衰弱。但宋文帝無視這些，強要出征，不得不說真是有些記吃不記打。正可謂上有所好，下必甚焉。
那些喜歡拍馬屁、卻又不知彼不知己的大臣紛紛迎合宋文帝，比如王玄謨，他已年過六旬，整日裡就喜歡空談兵事，還自詡建樹頗高，能與諸葛孔明相彷彿。宋文帝聽了他的高談闊論後大喜，說聽彥德（王玄謨字彥德）所陳，有封狼居胥之意（指漢驃騎將軍霍去病大破匈奴，封狼居胥山而還）。御史中丞袁淑更會扯淡，他說陛下席捲趙魏之後，定要封禪泰山。臣得此良機，願獻上一篇《封禪書》。宋文帝聽後，高興地手舞足蹈，似乎整個中原已經回到了劉宋的版圖。
開始很順利
當年七月，在群臣的一致忽悠下，早已按捺不住的宋文帝正式下詔出師。關於這次北伐中宋軍的部署，史書記載得十分複雜，如果照實而寫，恐怕大家會被搞暈。因此在這裡只說個大概，使讀者容易理解。
北伐軍中最東邊的一路，也是此次北伐的主力，由那位自比為諸葛孔明的王玄謨統領，他們走的路正是元嘉七年到彥之走過的那條水路。元嘉二十七年雨量充沛，大軍坐船航行沒有任何問題，進入黃河後，可直取碻磝（山東茌平西南古黃河南岸）。雍州刺史、隨王劉誕（宋文帝子）率最西邊的一路，從襄陽（今湖北襄陽）北上，取弘農（今河南靈寶北）。這兩路之間，也就是大體上位於今天江蘇徐州到河南中部地區，還有幾支偏師，就不一一細說了。
剛開始，宋軍進展十分順利。北魏在碻磝、樂安（今山東博興東北）的守軍自忖宋軍勢大，紛紛不戰而退，這些地方未經廝殺就被宋軍接收。王玄謨命沈慶之守碻磝，自己率軍直撲滑臺（今河南滑縣東）。前面說過，王玄謨部是此次北伐的主力，所以兵力最多，裝備也最精良。但王玄謨本人卻極不靠譜，滑臺城中茅草屋很多，部將建議用火箭往城裡射，敵軍必亂，滑臺可乘勢而下。但王玄謨生恐把城裡的財物燒掉，那樣就啥也搶不到了，於是不肯使用火箭，導致宋軍攻城失利，官兵也十分疲憊。當時有不少中原義軍見宋軍北伐，都紛紛趕來投奔。王玄謨不信任義軍，把他們的隊伍拆散，配屬給自己的親信，令中原百姓大失所望。不僅如此，這廝還向百姓強索財物，每家要進獻一匹布、八百隻梨來犒軍。如此做法，只能令滑臺軍民堅定決心抵抗到底。
再看劉誕的西路軍，他們打得要比王玄謨強得多。有一位老將軍龐季明，主動提出要去關中發動百姓反魏，獲得允准。他從襄陽北上，穿過魏軍重重警戒線，抵達今天的河南盧氏縣，說服當地人趙難起兵響應。宋軍以趙難所部為嚮導，一路無阻，順利攻克弘農。當年十一月，西路軍與魏軍重兵集團在陝城（今河南陝縣西南）相遇，宋將薛安都率軍一馬當先衝殺過去。他是員悍將，在陣中來往廝殺，打得性起，索性卸去盔甲，怒目挺槍衝擊魏軍。他用力過猛，一下子揮斷了槍桿，就換一根再打。有這樣的榜樣，宋軍誰還不玩命？打了兩天，魏軍大敗，主將洛州刺史張是連提等三千多人被殺，另有兩千餘人被俘。宋軍隨即攻克陝城，又攻克潼關。一時間，關中豪傑聞風而起，不少人派使者去與宋軍接洽，表示願意歸順。一時間，劉裕入關中的那一幕，似乎就要重演了。
轉折
前線告急，令北魏太武帝拓跋燾不敢怠慢，立即親率精兵，晝夜兼程南下馳援。這位在後世以其字“佛狸”聞名於世的馬上天子果然了得，他得知王玄謨部是宋軍北伐的主力，而這位統帥又不諳軍事後，遂毫不猶豫直奔滑臺。十月，太武帝到達枋頭（今河南浚縣西南），先派幾個人利用夜色掩護潛入滑臺，告訴守軍援兵已到，穩定了城內軍心，隨即又登城觀察宋軍部署，而後返回營中。太武帝得回報，瞭解到王玄謨並無防備，當即下令全軍出擊。黑夜中，魏軍故意把鼓聲擂得震天響，喊殺之聲鋪天蓋地。王玄謨被嚇得六神無主，倉皇之中只喊了一個“走”字，便撥馬而逃。宋軍頓時全軍潰散，被魏軍殺得血流成河。魏軍斬首一萬餘級，繳獲的兵器、鎧甲、車仗等堆積如山。虧得宋將垣護之在後死戰，這才掩護部分官兵安全撤回，沒有全軍覆沒。
由於王玄謨部是宋軍北伐的主力，所以其潰敗基本宣告了宋文帝北伐的破產。魏太武帝馬不停蹄窮追猛打，宋軍只得被迫放棄之前收復的碻磝等地，狼狽逃走。而宋文帝在收到敗報後，認為西路軍也不宜繼續前進，下詔讓劉誕班師。於是薛安都等將只得含淚撤出辛苦打下的潼關、陝城等地，退回襄陽。這次雄心勃勃的北伐，就這樣虎頭蛇尾地結束了。
飲馬長江
北伐結束，該輪到北魏還擊了。憋了一肚子火的魏太武帝一口氣派出幾路大軍，對劉宋展開全面進攻。其中永昌王拓跋仁率八萬騎兵從洛陽出發，一路打到壽陽（今安徽壽縣）。宋將劉康祖手下只有八千官兵，且多為步兵，但他毫無畏懼，率軍拼死抵抗。他命將運糧車結為防線，將士有回頭看者，力斬不赦。魏軍猛攻一天，傷亡近萬，士氣大受挫折。劉康祖身受十傷，鎧甲都被血染紅了，仍死戰不退。拓跋仁仗著人多，將部隊一分為三，輪番衝鋒。最後宋軍不敵，幾乎全部陣亡，劉康祖頸部中箭，落馬而死。劉康祖和八千將士用自己的犧牲大大消耗了魏軍，使其無力攻取壽陽。拓跋仁惱怒不已，遂將壽陽周邊擄掠一空而還。
魏太武帝親率主力進攻彭城（今江蘇徐州），這時劉宋的江夏王劉義恭（宋文帝弟）、武陵王劉駿（宋文帝子）都在城裡。劉義恭聽聞強敵到了，上馬就想跑。劉駿攔住他，說自己願與城池共存亡，這才斷了叔叔逃走的念頭。
劉駿用大義感召彭城守軍，大家同仇敵愾，連敗魏軍。太武帝見彭城難打，遂繞城南下。恰好這時，由於擔心自己的寶貝兒子，宋文帝派臧質率一萬兵來救彭城。兩軍在盱眙（今江蘇盱眙東北）相遇，臧質大敗，只帶了殘部七百人跑進盱眙城。有人勸太守沈璞棄城逃走，沈璞卻說，敵人來犯，這正是我們殺敵報國的大好時機，為什麼要走？敵強我弱，這是事實，但歷史上以少勝多、以弱勝強的戰例還少嗎？昆陽（漢光武帝劉秀破王莽軍）、合肥（曹魏名將張遼破孫權軍）兩仗，大家都忘了嗎？眾人聽罷，士氣大振。臧質入城後，二人同心協力，共同守城。
太武帝見盱眙也不好打，索性繼續繞城南下，於十二月十五日到達瓜步（今江蘇六合東南，當時在長江邊）。他讓官兵拆民房、扎筏子，揚言要渡過長江、直撲建康（今江蘇南京，當時是劉宋的都城）。魏軍兵臨長江，令建康陷入空前緊張的狀態，城內十六歲以上男子全部被徵入軍中守城。宋文帝登城瞭望，感嘆道，如果檀道濟尚在，胡馬怎會到此！看來檀道濟冤死前所說的自壞汝萬里長城，真是至理名言。
結束
魏軍在江邊待了一個月，因糧草接濟不上，加之後方還有盱眙、彭城等“定時炸彈”沒有除掉，也只好撤軍。魏軍回到盱眙，太武帝向臧質索取美酒，臧質讓人封了一罈子尿送去，惹得太武帝大怒，下令攻城。宋軍頑強抵抗，魏軍攻不進去，屍體鋪滿了城外。
太武帝為了洩憤，不惜斷送大量士兵的生命，他下令不惜一切代價，驅使官兵攀垣而上，還命人把死屍堆起來當階梯用。攻了一個多月，還是攻不下來，魏軍屍體堆得差不多和城牆一般高了。再攻時都不用雲梯了，直接踩屍體上就行了。打到這時，太武帝心裡也有些發毛。不久後，聽聞彭城宋軍欲出擊斷其後路，他只好下令燒掉攻城器械，並殺掉擄掠來的一萬多百姓，而後撤軍。戰爭就這樣結束了，劉宋軍民的死傷和被擄不知有多少，而魏軍將士也損失了一半以上，兩國都是名副其實的輸家。但經過這場大戰，南北朝由此進入了南弱北強、南守北攻的局面，南朝再也無法對北朝造成實質性威脅。而之後劉宋就是一筆糊塗賬了，宋文帝在位三十年，被太子劉劭所弒；劉劭自立為帝后，又被其弟孝武帝劉駿（就是前面提到的那個武陵王）所殺。之後劉宋宗室內亂不止，王公貴胄被殺得七零八落，直至國滅。
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