能與秦始皇相提並論的漢武帝是有雄才大略的一代帝王。他執政期間，加強了西漢中央集權，倡導並推行獨尊儒術，進行了幣制改革，而且敢為人先首開絲路，還征伐四方，開疆拓土，為大漢建立了赫赫威名，他還是中國歷史上第一位使用年號的皇帝。
但這位文武全才的皇帝，相對中國古代其它封建帝王來說子嗣較少，一生只有六個兒子：
1.長子劉據，為衛子夫皇后所生，是嫡長子。漢武帝的第一任皇后是自己姑媽的女兒陳阿嬌，這個陳阿嬌是金屋藏嬌的女主角，她沒有為武帝生下一兒半女。衛子夫以歌女的身份被帶進宮後，在武帝28歲時給他生下 了皇子劉據。武帝喜悅之情溢於言表，隨即立劉據為太子。後來，由於奸佞江充等人蠱惑武帝，劉據死於巫盅之禍。
2.齊懷王劉閎早夭。
3.燕王劉旦是漢武帝劉徹的第三子，他與廣陵厲王劉胥是一母同胞，母親是李姬。徵和二年（前91年），太子劉據因為巫蠱之禍起兵失敗後自殺。劉旦獲悉，以為自己年歲居長，便開始覬覦太子之位。在後元元年（前88年），武帝病重期間，劉旦要求進京宿衛，武帝洞察其急於謀取儲位的心理，削去了他三個縣的封地。立儲君自然沒戲了。
4.第四子是廣陵王劉胥，劉胥不能嚴以律己，生活奢侈腐化，喜好遊樂，不尊法度。也不被武帝看好。
5.第五子昌邑王劉髆，他是傾國傾城的李夫人所生。他的舅舅是征伐過大宛、威震西域的貳師將軍李廣利。太子劉據死後，李廣利與兒女親家、身為丞相的劉屈氂趁武帝年邁多病，密謀造反，企圖立劉髆為太子。事洩後，李廣利想建立戰功贖罪，兵敗後投降了匈奴，劉屈氂被腰斬，第二年，劉髆撒手人寰。
6.漢武帝最小的兒子是漢昭帝劉弗陵，他出生時，漢武帝已62了，他母親是鉤戈夫人。
這鉤戈夫人頗有來歷，武帝在巡狩途中，路過河間國（今屬河北）時，聽“望氣者”說此地有奇女，漢武帝便下詔尋找。
不久，隨行官員便找到了一位年輕漂亮的女子，這個女子天生雙手握成拳狀，一直不能伸開。漢武帝伸出雙手將這女子的手指輕輕一掰，便分開了，而在她手掌心裡還有一隻小玉鉤。武帝將其帶回皇宮，自此她得到了漢武帝的寵愛，這個女子就是拳夫人趙氏。
趙氏後來晉升為婕妤，她居住的甘泉宮被命名為鉤弋宮，所以也稱鉤弋夫人。太始三年（前94年），鉤弋夫人為漢武帝生下了劉弗陵。據說，這個劉弗陵和上古中傳說的堯帝一樣都在娘肚子裡呆了十四月才生出來，於是人們稱劉弗陵所生之門為堯母門。
漢武帝晚年，他早先最得意的兒子劉據死了，劉旦輕狂無知，劉胥不尊法度，劉髆有一位豬一樣的舅舅破壞了自己的前程，劉閎又早夭，立劉弗陵為太子有迫不得已的成份，但他媽離奇的來歷與他被懷胎十四有的傳說（有可能是鉤弋夫人編造的）也取了一定的作用。
彌留之際漢武帝立劉弗陵為太子，此時劉弗陵才八歲。為防止外戚干政，武帝賜死了鉤弋夫人，同時令霍光、金日磾、桑弘羊為輔政大臣。
劉弗陵執政期間，沿襲漢武帝后期政策，與民修養休息，加強了北方戍防。在一定程度上扭轉了西漢王朝衰退的趨勢，使“百姓充實，四夷賓服”，從而開啟了“昭宣中興”的良好局面。
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