乞伏鮮卑為隴右鮮卑最強大的一支，是與高車族融合後的鮮卑部落。
西晉初年(265)左右，已大量遷入寧夏。不久乞伏佑鄰率部繼續南遷，即進入高平川(固原清水河流域)。
當時的清水河流域，河水量大，氣候溼潤，草場茂盛，極宜於生存，在乞伏佑鄰部遷徙固原境內之前，這裡已有鮮卑鹿結部7萬餘部落屯聚於此。結果，兩部落間又發生衝突，"迭相攻擊"，最後結鹿部敗走略陽(天水)，格鄰部盡並結鹿部，就地住牧在清水河流域；後代又駐牧於牽屯山(六盤山)，仍尋找戰機，繼續吞併隴右鮮卑2萬餘落，後遷往苑川(今甘肅榆中)。
昔有如弗斯、出連、叱盧三部，自漠北南出大陰山，遇一巨蟲於路，狀若神龜，大如陵阜，乃殺馬而祭之，祝曰：“若善神也，便開路；惡神也，遂塞不通。”俄而不見，乃有一小兒在焉。時又有乞伏部有老父無子者，請養為子，眾鹹許之。老父欣然自以有所依憑，字之曰紇幹。紇幹者，夏言依倚也。年十歲，驍勇善騎射，彎弓五百斤。四部服其雄武，推為統主，號之曰乞伏可汗託鐸莫何。託鐸者，言非神非人之稱也。其後有佑鄰者，即乞伏國仁五世祖也。佑鄰死，子結權立，徙於牽屯。結權死，子利那立，利那死，弟祁埿立。祁埿死，利那子述延立。討鮮卑莫侯於苑川，大破之，降其眾二萬餘落，固居苑川。述延死，子傉大寒立。會石勒滅劉曜，懼而遷於麥田無孤山。大寒死，子司繁立，始遷於度堅山。
乞伏鮮卑為隴西鮮卑最重要而又強大的一支，包括乞伏、斯引、出連、叱盧等部。原居於漠北，東漢中後期南遷至大陰山（今內蒙古自治區陰山山脈）。
乞伏（如弗）部原為鮮卑人，其餘三部中的叱盧部，即高車十二姓中的吐盧氏。乞伏鮮卑是鮮卑與高車融合後的鮮卑部落。原居於今貝加爾湖一帶的丁零（南北朝時稱高車），南下與鮮卑融合而成。西秦上層多有屋引氏、翟氏、叱盧氏等高車人可證。
乞伏等四部，南出大陰山後，住牧於河套北。265年左右（泰始初），乞伏國仁五世祖佑鄰（拓鄰）時率5000戶，又南遷至夏（或夏緣，今河套南），部眾稍盛，約5萬。由此向西遷至乞伏山，即今賀蘭山東北抵黃河的銀川一帶。
後佑鄰又率部向南遷徙，與居於高平川（今寧夏回族自治區清水河流域）的鮮卑鹿結部（有眾7萬餘落）“迭相攻擊”，鹿結敗後，南奔略陽（今甘肅省秦安縣東南）。於是佑鄰等居高平川，勢力漸盛。
佑鄰曾孫述延在位時，相當於十六國初前趙雄據中原、張軌初有河西之際，北方群雄割據，使乞伏氏為首的部落聯盟得以進一步發展。
述延討擁有2萬餘落的鮮卑莫侯部於苑川 （今甘肅省蘭州市東，城址在榆中縣東北），後遷於土地肥沃的苑川，為“龍馬之沃土”。乞伏聯盟增至10萬餘落，一落按5口計算，即有50餘萬人。
同時，由於內部遊牧經濟的發展和受到鄰近封建國家的影響，逐漸向國家政權過渡，建立了簡單的官制。如述延“以叔父柯埿為師傅（相當於丞相），委以國政，斯引烏埿為左輔將軍，鎮蔡園川，出連高胡為右輔將軍，鎮至便川，叱盧那胡為率義將軍。鎮牽屯山”。各部落首領分鎮一方，而統主（聯盟首領）則一直為乞伏氏世襲
以乞伏氏為首的部落聯盟遷至苑川后，勢力增強，據有苑川、勇士川（苑川東，今甘肅省榆中縣大營川地區）、牽屯山（今甘肅省平涼市西北）一帶。
東晉咸和年間，述延死，祁埿子傉大寒立。當時後趙勢力已伸入秦隴，使乞伏傉大寒懼而北遷於麥田無孤山（今甘肅省靖遠縣北）。
前秦皇始年間，乞伏司繁的父親乞伏傉大寒去世，乞伏司繁接替父親繼任部落聯盟首領之位，並將將部落遷居到度堅山（今甘肅靖遠西）。
後來，乞伏鮮卑屢次受到後趙的侵犯與掠奪，迫於無奈，乞伏司繁才率部族逐漸南下到隴西，和漢人雜居。因此，乞伏鮮卑又稱為隴西鮮卑。
建元七年（371年），前秦益州刺史王統在度堅山攻打乞伏司繁，乞伏司繁率領三萬騎兵在苑川抵抗王統。
王統偷襲度堅山，乞伏司繁部落的五萬多部眾全都投降王統，乞伏司繁的其他兵眾們聽說妻子兒女已經投降前秦，便不戰而潰。
乞伏司繁嘆息著對身邊的人說：“我才智不足以抵抗敵人，德行不足以安撫民眾，軍隊還沒有交鋒，但是根基已經敗壞，現在人馬已經分散，大勢難以保全。如果投奔各部，他們一定不能容下我們，我準備採用呼韓邪之計。”便到王統那裡投降。前秦天王苻堅非常高興，封乞伏司繁為南單于，把他留在都城長安（今陝西西安）。任命乞伏司繁的堂叔乞伏吐雷為勇士護軍，前往安撫乞伏部的部眾。
建元九年（373年），鮮卑人勃寒攻掠隴西，苻堅任命乞伏司繁為使持節、都督討西胡諸軍事、鎮西將軍，派他前去討伐勃寒。勃寒因恐懼，投降前秦。苻堅便讓乞伏司繁鎮守勇士川 （今甘肅榆中東北），乞伏司繁在勇士川很有威望和恩惠。
建元十二年（376年），乞伏司繁去世，其子乞伏國仁繼任其位。乞伏國仁繼承父業，仍為前秦鎮西將軍，借前秦之威，逐漸發展自己的勢力。
公元383年（太元八年），苻堅攻打東晉（即淝水之戰），任命乞伏國仁為前將軍，統領作為先鋒的騎兵。適逢乞伏國仁的叔父乞伏步頹在隴西叛亂，苻堅派乞伏國仁回師討伐。乞伏步頹聽到後，非常高興，在路上迎接乞伏國仁。
乞伏國仁舉行宴會，興奮地捲袖捋臂，大聲地說：“苻氏從前趁著後趙石氏之亂，就狂妄地竊取名號，窮兵黷武，佔據八個州。國土安寧以後，就應該用德政來安撫百姓，卻虛張聲勢，一心向遠方掠奪，騷擾百姓，使中原一帶民生凋敝，天怨人怒，怎能成功！而且物極必反，福滿而覆，這是天道。依我估計，這一仗難以避免失敗。我準備和各位一起成就一方大業。”
公元385年（太元十年）八月，符堅被姚萇所殺，乞伏國仁對他的豪帥說：“苻氏憑著超乎世俗的能力卻被烏合之眾打敗，可以說是天意。循守常法，迷信期運，這是前輩們引以為恥的；見機而作，是英豪之舉。我雖然德行淺薄，但是憑世代之德，豈能看著時運到來卻不行動嗎！”
公元385年（太元十年）九月，乞伏國仁自稱大都督，大將軍，大單于，兼任秦、河二州牧，建立西秦政權，建年號建義。任命將領乙旃音埿為左相，屋引出支為右相，獨孤匹蹄為左輔，武群勇士為右輔，弟弟乞伏乾歸為上將軍，其餘的人任授官職各有不同。設置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，並建築勇士城（今甘肅榆中）作為都城。
公元385年（太元十年）冬天，鮮卑匹蘭懾於其威，又感其懷柔政策，便率眾五千投降乞伏國仁。
公元386年（太元十一年）正月，南安（今隴西縣東南）地區的秘宜以及各部羌人聯合興兵，進攻西秦。敵軍從四面八方逼近。乞伏國仁對將領們說：“搶先下手就能削弱敵人的勇氣，不能坐等敵人來到。應該收斂我們的威勢，引誘敵人，用病弱的軍隊來讓敵人自高自大，即兵法上說的使我軍士氣高漲，使來犯之敵懈怠。”率領五軍隊，出其不意襲擊他們並將其擊敗，秘宜逃回南安。
公元386年（太元十一年）七月，秘宜和他的弟弟莫侯悌（《資治通鑑》作莫侯悌眷）率領三萬多戶部眾投降乞伏國仁投降，乞伏國仁授任秘宜為東秦州刺史，莫侯悌為梁州刺史。
公元387年（太元十二年）三月，前秦高帝苻登派使者任命乞伏任國仁為使持節、大都督、都督雜夷諸軍事、大將軍、大單于、苑川王。
公元387年（太元十二年）六月，乞伏國仁率領三萬騎兵在六泉襲擊鮮卑大人密貴、裕苟、提倫等三部。
七月，高平鮮卑沒奕於、東胡金熙合軍來襲擊，在渴渾川相遇，展開激戰，乞伏國仁將其擊敗並殺死三千人，繳獲五千匹馬。沒奕於和金熙逃回，三部恐懼，率領軍隊前來投降西秦。
乞伏國仁任命密貴為建義將軍、六泉侯，裕苟為建忠將軍、蘭泉侯，提倫為建節將軍、嗚泉侯。
公元388年（太元十三年）六月，乞伏國去世，諡號宣烈王。乞伏國仁死後，大臣們都認為他的兒子乞伏公府年幼，應立年長者為君。因此，屬下百官擁戴推舉乞伏國仁的弟弟乞伏乾歸為大都督、大將軍、大單于、河南王，國內實行大赦，改元太初。
太元十四年（西秦太初二年，389年），前秦高帝苻登派使者暫任乞伏乾歸為大將軍、大單于、金城王。南羌獨如率領七千人投降乞伏乾歸。
休官阿敦、侯年二部各自擁有五千多落盤據在牽屯山，成為西秦邊境上的禍害。乞伏乾歸討伐並並敗了他們，吞併其部眾，於是名聲大震鄰國。
吐谷渾大人視連派使者來進貢地方物產。鮮卑豆留、叱豆渾以及南丘鹿結和休官曷呼奴、盧水尉地跋全都率領人馬投降乞伏乾歸，乞伏乾歸給他們暫任官職爵位。
太元十五年（西秦太初三年，390年），隴西太守越質詰歸佔據平襄反叛，自稱建國將軍、右賢王。
太元十六年（西秦太初四年，391年），乞伏乾歸將越質詰歸擊敗，越質詰歸往東逃到隴山。不久，他帶領兵馬來投降，乞伏乾歸把宗族之女嫁給他為妻，暫任立義將軍。
同年（391年），苻登的將領沒奕於派使者來結好，用兩個兒子做為人質，請求討伐鮮卑大兜國。
乞伏乾歸就同沒奕於在安陽城攻打大兜，大兜退守鳴蟬堡，乞伏乾歸攻陷了鳴蟬堡，返回金城。
乞伏乾歸被後涼武懿帝呂光的弟弟呂寶攻打，在鳴雀峽被擊敗，後退駐在青岸。呂寶向前追擊，乞伏乾歸派其將領彭奚念截斷呂寶的歸路，自己穿上甲冑，接連擊敗呂寶，呂寶和將士們有一萬多人投河而死。
太元十九年（西秦太初七年，394年），苻登派使者暫任乞伏乾歸假黃鉞、大都督隴右河西諸軍事、左丞相、大將軍、河南王，兼領秦梁益涼沙五州牧，加九錫之禮。
同年六月，苻登被後秦姚興攻逼，派使者來請求救兵，並進封乞伏乾歸為梁王，命令他設置百官，娶苻登的妹妹東平長公主為梁王后。
乞伏乾歸派遣前將軍乞伏益州、冠軍將軍翟瑥率領二萬騎兵前去救援。七月，適逢苻登被姚興所殺，便率領軍隊返回。
同年（394年）十月，氐王楊定率領四萬步兵、騎兵攻打乞伏乾歸。乞伏乾歸對將領們說：“楊定憑著暴虐招集兵馬，窮兵黷武以逞其私慾。打仗好比玩火，不熄滅，就會焚燒自己。楊定這一仗，是老天資助我。”便派遣涼州牧乞伏軻殫、秦州牧乞伏益州、立義將軍詰歸抵抗楊定。楊定在平川擊敗了乞伏益州，乞伏軻殫、詰歸率領軍隊後退。
翟瑥揮著劍勸諫說：“大王憑藉神武雄姿，在隴右開拓基業，東征西討，席捲各地，威震秦梁，聲勢達到巴漢。將軍處在皇室宗族的重要位置，受委託將兵在外，理應捨命致力，安定國家。秦州雖然失敗，但其餘二軍還保全完好，為什麼不考慮去救援，就先行敗逃，有什麼面目回去見大王呢！從前項羽殺了慶子來使楚安定，胡建殺了監軍而成就功業，這是將軍聽說過的。翟瑥我確實才能比不上古人，但是豈敢忘記項氏的大義呢！”乞伏軻殫說：“以前我不去救援秦州的原因，就是不知道大家的心思怎麼樣。自己人被打敗卻不去救援，軍法首先不容，我豈敢只顧自己平安呢！”便率領騎兵去救援。乞伏益州、詰歸也帶領部隊前進，楊定大敗，擊殺楊定以及部眾。佔據了隴西、巴西的全部地方。
太元二十年（西秦太初八年，395年），自封秦王，大赦國內死罪以下的犯人。任其長子乞伏熾磐兼領尚書令，任左長史邊芮為尚書左僕射，右長史秘宜為右僕射，翟瑥為吏部尚書，翟勍為主客尚書，杜宣為兵部尚書，王松壽為民部尚書，樊謙為三公尚書，方弘、麴景為侍中，其餘授官全依魏武帝曹操、晉文帝司馬昭時的舊例。乞伏乾歸仍稱大單于、大將軍。
同年（395年），遷都西城（今甘肅靖遠）。時索虜禿髮如苟率領兩萬戶來投降，乞伏乾歸將宗族之女嫁給他。
後呂光率領十萬軍隊準備攻打乞伏乾歸，左輔密貴周、左衛莫者羖羝對乞伏乾歸說：“呂光即將來了。陛下以聖上之姿，在洮罕一帶開創基業，打敗並消滅了兇惡的敵人，威震遠近，將要在東夏吹進淳正之風，建立宏偉的事業。如果忍受不了小小的屈辱，和小人爭競一時，萬一大事不成功，對國家沒有好處。最好是派一個心愛的兒子去作人質以使他們撤退。”乞伏乾歸便向呂光稱臣，派兒子乞伏敕勃作人質。不久又後悔，殺了密貴周等人。
太元二十一年（西秦太初九年，396年），乞伏軻殫和乞伏益州不和，投奔呂光。呂光又攻打乞伏乾歸，大家都勸乞伏乾歸往東投奔成紀，乞伏乾歸不同意，對將領們說：“從前曹孟德在官渡打敗了袁本初，陸伯言在白帝挫敗了劉玄德，都是用權謀打敗了對方，豈在於人多！呂光雖然率領了全州的軍隊，但是沒有遠大的謀略，不值得害怕，而且他的精兵全在呂延手下，呂延雖然勇猛卻很愚蠢，容易用奇計制服他。呂延的軍隊如果失敗了，呂光也會逃跑，我們乘勝追趕，便可以成功。”
隆安元年（西秦太初十年，397年），呂光派他兒子呂纂攻打乞伏乾歸，讓呂延為前鋒。乞伏乾歸哭泣著對大家說：“現在事勢急迫，沒有逃命的地方，死裡求生，正在今天。涼軍雖然從四面逼來，但他們相距遙遠，路上有山河阻隔，軍隊不連接，只要打敗他們的一支軍隊，其他的軍隊就會自己撤退。”就派人去行反間計，詭稱秦王乞伏乾歸的軍隊潰敗，往東投奔成紀。呂延相信了這話，帶領軍隊急速前進，果然被乞伏乾歸擊敗，於是殺了呂延。
隆安二年（西秦太初十一年，398年），南涼武王禿髮烏孤派使者來和親。同年，乞伏乾歸派乞伏益州攻克了支陽、鸇武、允吾三城，並俘獲了萬餘人而回。又派乞伏益州和武衛慕容允、冠軍將軍翟瑥率領二萬騎兵攻打吐谷渾視羆，到了度周川，把視羆打得大敗。視羆逃跑到白蘭山據守，派使者來請罪，並進貢地方物產，把兒子宕豈當作人質。
隆安三年（西秦太初十二年，399年）四月，鮮卑族疊掘部落的首領河內率領五千戶從北魏投降乞伏乾歸 。乞伏乾歸任命河內為疊掘都統，並把宗族之女嫁給他為妻。
隆安四年（西秦太初十三年，400年），乞伏乾歸所住城市的南景門崩塌，乞伏乾歸憎惡，於是遷都苑川。同年，後秦姚興的將領姚碩德率領五萬人攻打乞伏乾歸，從南安峽進入。乞伏乾歸駐紮在隴西抵抗姚碩德。
七月，姚興秘密率領軍隊陸續出發。乞伏乾歸聽說姚興將要到來，就對將領們說：“我自從開創事業以來，多次摧毀強大的敵人，神機妙算，沒有失策過。現在姚興把中原的軍隊全都帶來，兵勢很盛。這裡有山川阻隘，沒有騎兵奔馳的地方，最好是把軍隊帶到平原，等他們倦怠了再攻打。存亡之機，在此一舉，你們同心協力努力吧。如果能斬除姚興，關中就歸我們所有了。”
於是派他的衛軍慕容允率領二萬中軍移到柏陽，鎮軍將軍羅敦率領四萬外軍移到侯辰谷，乞伏乾歸自己率領數千名輕騎兵等待姚興的部隊。不久颳起大風，天昏地暗，乞伏乾歸和中軍斷了聯繫，被姚興追兵逼近，進入了外軍。
天亮後交戰，乞伏乾歸被姚興擊敗。乞伏乾歸逃回苑川，接著到金城，對各位主帥說：“我沒有治國之才，被諸君推為首領，想要治理亂世，但是我的品德沒有超出世人，空有大權，已經超過十二年，居非其位，才不稱職，招致了外敵，造成這樣的慘敗。現在人眾已經散失，勢必不能安寧，我打算往西據守允吾，用以躲避敵人的鋒芒。如果大家共同向西前進，難以都成功，你們各位最好是停在此地投降後秦，保全妻兒。”
部下們都說：“從前古公拄著柺杖，豳人有歸附相從之意；劉備南逃，荊、楚人揹著東西跟隨。相別之感，古人就很哀痛。何況我們與陛下義深如父子，怎能有分離之心！請讓我們和陛下同生共死。”乞伏乾歸說：“自古以來沒有不滅亡的國家，衰敗與興旺都是命定。假如上天讓我不滅亡，希望還有復興的時候。還沒有立德，為什麼要一齊去死！你們保重自己，我要去依附別人生活以了此一生。”
君臣相對大哭，灑淚而別。乞伏乾歸只帶幾百名騎兵投奔允吾，向南涼康王禿髮利鹿孤請求投降。
禿髮利鹿孤派遣其弟廣武公禿髮傉檀前去迎接，把他們安置在晉興 ，用貴賓的禮節對待他們。禿髮利鹿孤的弟弟鎮北將軍禿髮俱延對禿髮利鹿孤說道：“乞伏乾歸本來就是我們的附庸國，趁亂自己稱王。現在他們日暮途窮，來到我們這裡歸附聽命，絕不是出於真心。如果再逃去歸附後秦姚氏，一定會成為我們的禍患。不如把他們遷移到乙弗一帶，讓他們沒有辦法逃跑。”禿髮利鹿孤說：“人家沒有辦法才跑來歸附我們，我們卻懷疑他的心意不誠，這樣，我們以後怎麼招勸別人前來歸附！”
後秦軍撤退之後，南羌梁弋等人派使者來招撫乞伏乾歸。乞伏乾歸準備反叛，謀劃洩露，禿髮利鹿孤派弟弟禿髮吐雷屯駐在捫玉嶺。乞伏乾歸害怕被禿髮利鹿孤殺害，對他兒子乞伏熾磐說：“我不能擔當大事，導致了現在的失敗。因為禿髮利鹿孤講義氣而且是姻親，才希望唇齒相依，現在卻忘義背親，謀害我們父子，忌憚我的威名，勢不兩立。姚興正當強盛，我準備去投奔他。如果我們一起離開，一定會被騎兵追上。現在送你們兄弟和你母親作人質，禿髮利鹿孤一定不會懷疑我。我到後秦以後，他們便不會殺你們。”於是把乞伏熾磐兄弟送到西平，乞伏乾歸前往長安，投降後秦，西秦滅亡。
姚興看到乞伏乾歸，非常高興，暫任他為持節、都督河南諸軍事、鎮遠將軍、河州刺史、歸義侯。
隆安五年（後秦弘始三年，401年），姚興派乞伏乾歸返回苑川鎮守，將軍隊全都配給他。乞伏乾歸到了苑川，以邊芮為長史，王松壽為司馬，公卿大將以下全都降號為將佐
義熙四年（後秦弘始十年，408年），乞伏熾磐因為長安戰亂將要開始，招集各部共二萬七千人，在嵻崀山築城佔據此處。
義熙五年（後秦弘始十一年，409年），乞伏熾磐攻克枹罕，派人告訴乞伏乾歸，乞伏乾歸奔回苑川。
鮮卑悅大堅有五千人馬，在龍馬苑向乞伏乾歸投降。乞伏乾歸到了枹罕，留下乞伏熾磐鎮守。乞伏乾歸招集三萬人馬，遷到度堅山。下臣勸乞伏乾歸稱王，乞伏乾歸因為力量單薄不同意。
下臣們極力請求說：“天道和符歷相應，即使衰敗的也一定會興旺；圖表所遣棄的，即使成功了也一定會失敗。袁紹的軍隊不少，曹操使用策略，使袁紹四州瓦解。王尋、王邑的兵力強盛，光武帝劉秀大顯身手，亡新就作鳥獸散。這是天命不能憑空強求，符錄不能有非分之想。姚興氣數將盡，我們否極泰來，趁此機遇，實在是聖人的事。現在我們有三萬人馬，足可以統治秦隴，平定洮河。陛下順應天命第二次興起，四海仰望，豈能固守謙虛，不以國家為本！希望陛下應時登上王位，以副眾望。”乞伏乾歸聽從了他們的建議。僭稱秦王，西秦再度復國，並大赦境內罪犯，改年號為更始。設置百官，公卿以下都恢復原位。
義熙六年（西秦更始二年，410年），乞伏乾歸派遣乞伏熾磐討伐薄地延，軍隊駐紮在煩於，薄地延帶領軍隊出來投降，被任為尚書。乞伏乾歸把薄地延的部落遷移到苑川。
乞伏乾歸又派隴西羌昌何攻克後秦金城郡，任命其驍騎將軍乞伏務和為東金城太守。
乞伏乾歸還都苑川，又攻克後秦略陽、南安、隴西各郡，把二萬五千戶遷移到苑川、枹罕。
姚興沒有力量向西討伐，又擔心乞伏乾歸成為邊境上的禍患，就派使者暫任乞伏乾歸為使持節、散騎常侍、都督隴西嶺北匈奴雜胡諸軍事、徵西大將軍、河州牧、大單于、河南王。乞伏乾歸正在圖謀河西，權且接受了這些封號，向姚興稱臣。
義熙七年（西秦更始三年，411年），派乞伏熾磐和他的次子中軍乞伏審虔率領一萬步兵騎兵攻打南涼景王禿髮傉檀，軍隊渡過黃河，在嶺南擊敗了禿髮傉檀的太子禿髮武臺，繳獲十多萬牛馬回來。
又在伯陽堡攻克姚興的別將姚龍，在水洛城攻克王憬，把四千多戶遷徙到苑川，三千多戶遷徙到譚郊。
義熙八年（西秦更始四年，412年），乞伏乾歸率領步兵騎兵三萬人在枹罕攻打西羌彭利發，軍隊駐紮在奴葵谷，彭利發丟棄部眾往南逃跑。乞伏乾歸派將領乞伏公府在清水追上彭利發並殺了他。
乞伏乾歸進入枹罕，收納了羌人一萬三千戶。接著率領二萬騎兵在赤水討伐吐谷渾支統阿若干，將他們打得大敗並使他們投降。
同年六月，乞伏乾歸被其兄子乞伏公府所殺，被殺的還有乞伏乾歸的十幾個兒子。乞伏公府逃到大夏固守。
乞伏熾磐和弟弟廣武將軍乞伏智達、揚武將軍乞伏木奕於討伐乞伏公府。乞伏公府敗逃，乞伏智達等人在嵻崀南山追上並抓住了他，連同他的四個兒子，在譚郊把他們車裂。把乞伏乾歸安葬在袍罕陵，諡號武元王，共在位二十四年。
義熙八年（412年），乞伏乾歸去世（《晉書》誤作義熙六年），乞伏熾磐繼位，大赦，改年號為永康。暫任翟勍為相國，麴景為御史大夫，段暉為中尉，弟弟乞伏延祚為禁中錄事，樊謙為司直。取消尚書令、僕射、尚書、六卿、侍中、散騎常侍、黃門郎官，設置中左右常侍、侍郎各三人。
義熙九年（413年），乞伏熾磐派龍驤將軍乞伏智達、平東將軍王松壽在澆河討伐吐谷渾樹洛幹，大敗他們，俘獲將領呼那烏提，俘獲了三千多戶回來。
又派鎮東將軍乞伏曇達和王松壽率領一萬騎兵向東討伐，在白石川打敗休官權小郎、呂破胡，俘獲其男女一萬多人，進據白石城，休官有一萬多人投降。
後來顯親休官權小成、呂奴迦等人反叛，在白坑自守，乞伏曇達對將士們說：“從前伯珪憑險頑抗，最終有滅族之禍；韓約恣行暴虐，終於受到覆族之災。現在權小成等人在白坑反叛，應該消滅掉。王者之師，有征無戰，你們各位，共同努力！”大家都拔出劍來大聲呼喊，於是進攻白坑，殺了權小成、呂奴迦以及四千七百人，隴右休官全都投降。
乞伏熾磐派安北將軍烏地延、冠軍將軍翟紹在泣勤川討伐吐谷渾別統句旁，大敗句旁，俘獲很多人。乞伏熾磐率領各路將領在長柳川討伐吐谷渾別統支旁，在渴渾川討伐掘達，打敗了他們，前後俘獲男女二萬八千人。
義熙十年（414年），有五色雲在南山上升起。乞伏熾磐認為這是自己的吉兆，非常高興，對大臣們說：“我今年應該能平定天下，大業就要告成了！”於是整修武器，訓練兵馬，以等待天下大亂。他聽說禿髮傉檀向西征討乙弗，揮劍而起說：“可以行動了！”率領二萬步兵騎兵襲擊南涼都城樂都。禿髮傉檀的太子禿髮武臺倚仗城垣抵抗守衛，乞伏熾磐攻打，十天便攻克。於是進入了樂都，論功行賞，各有不同。派遣平遠將軍犍虔率領五千騎兵追擊禿髮傉檀，將乞伏武臺和他的文武百官以及一萬多戶百姓遷徙到枹罕。禿髮傉檀於是投降，南涼滅亡，禿髮傉檀被暫任為驃騎大將軍、左南公。隨從禿髮傉檀的文武百官，按照才幹選授或提拔官職。乞伏熾磐兼併禿髮傉檀以後，兵強地廣，設置百官，立妻子禿髮氏為王后。
義熙十一年（415年），乞伏熾磐攻克北涼的湟河太守沮渠漢平，任命其左衛匹逵為湟河太守，接著討伐並降服乙弗窟幹而回。派大將乞伏曇達、王松壽等人在赤水討伐南羌彌姐康薄，並使他投降。
乞伏熾磐攻打漒川，軍隊駐紮在沓中，北涼沮渠蒙遜率領軍隊攻打石泉以救援漒川。乞伏熾磐聽到後率領軍隊往回撤，派乞伏曇達和他的將領出連虔率領五千騎兵趕去救援。沮渠蒙遜聽說乞伏曇達到來，領兵返回，派使者向乞伏熾磐行聘，於是就結姻和親。
乞伏熾磐又派乞伏曇達、王松壽等率領一萬騎兵在上邽攻打姚艾。乞伏曇達進據蒲水，姚艾抵抗，乞伏曇達把他打得大敗，姚艾逃到上邽。乞伏曇達進駐大利，攻破黃石、大羌兩個營壘，把五千多戶遷徙到枹罕。
乞伏熾磐命令安東將軍木奕於率領七千騎兵在塞上討伐吐谷渾樹洛幹，在堯扞川打敗他的堂弟乞伏阿柴，俘獲五千多人而回，洛幹退守白蘭山而死。
乞伏熾磐聽說後，高興地說：“此人卓爾不群，真是《詩經》中所說的有豕白蹢啊。往年乞伏曇達東征，姚艾大敗而逃；現在木奕於西討，狡猾的敵人遠逃。國土日漸安寧，姦凶正在被消滅，眾位大臣又都賢良，我沒有什麼可擔心的了。”於是任命乞伏曇達為左丞相，兒子乞伏元基為右丞相，麴景為尚書令，翟紹為左僕射。派乞伏曇達、乞伏元基向東討伐姚艾，姚艾投降。
這時，乙弗鮮卑烏地延率領兩萬戶向乞伏熾磐投降，乞伏熾磐暫任他為建義將軍。不久烏地延去世，他的弟弟他子繼立，把他的兒子軻蘭放在西平作人質。他子的堂弟提孤等率領五千戶向西遷徙，反叛乞伏熾磐。涼州刺史出連虔派使者去勸說他，提孤等回來投降。乞伏熾磐認為提孤此人奸猾，終究會成為邊境上的禍患，就在他的部落中徵收六萬匹戰馬。過了兩年提孤等人煽動部落往西逃到塞外。他子率領五千戶進入西平居住。
先前，姚艾反叛投降沮渠蒙遜，沮渠蒙遜率領人馬迎接他。姚艾的叔父姚俊對大家說：“秦王寬仁有雅量，本來可以安居在這塊土地上事奉他，為什麼要跟著涼主往西遷移？”大家都認為此話有理，一起驅逐姚艾，推舉姚俊為首領，派使者向乞伏熾磐請降。乞伏熾磐非常高興，徵召姚俊為侍中、中書監、徵南將軍，封為隴西公，食邑一千戶。
命令徵西將軍孔子在弱水南邊討伐吐谷渾覓地，大敗覓地。覓地率領六千人向乞伏熾磐投降，乞伏熾磐暫任他為弱水護軍。乞伏熾磐派左衛匹逵、建威將軍梯君等在漒川討伐彭利和，大敗他們，彭利和單槍匹馬逃到仇池，匹逵、梯君等俘獲了彭利和的妻子兒女。把羌人三千豪戶遷徙到枹罕，漒川羌人三萬多戶都像原來一樣安居。
元熙二年（419年），乞伏熾磐立次子乞伏暮末為太子，兼領撫軍大將軍、都督中外諸軍事，大赦境內，改年號為建弘，對很多大臣將佐都封授官爵。元嘉五年（428年），乞伏熾磐去世。
同月，乞伏暮末葬父乞伏熾磐於武平陵，上廟號為太祖。乞伏暮末任命右丞相乞伏元基為侍中、相國、都督中外諸軍事、錄尚書事等職務；同時任命鎮軍大將軍、河州牧乞伏謙屯為驃騎大將軍；徵召安北將軍、涼州刺史段暉為輔國大將軍、御史大夫；任命叔父、右禁將軍乞伏千年為鎮北將軍、涼州牧，鎮守湟河；又任命徵北將軍乞伏木弈幹為尚書令、車騎大將軍；任命徵南將軍乞伏吉毗為尚書僕射、衛大將軍
北涼國主沮渠蒙遜利用乞伏熾磐去世的機會，進攻西秦所屬的西平，西平太守對前來攻城的沮渠蒙遜說：“殿下如果能夠先攻取樂都，那麼西平一定會歸附殿下。假如我望風而降，英明君主也看不起這樣的守將。”沮渠蒙遜於是放棄西平，改變方向去進攻樂都。西秦相國乞伏元基率領騎兵三千人救援樂都。乞伏元基的援兵剛剛進城，沮渠蒙遜的大軍也開到了城下，開始攻擊，很快就攻陷了樂都外城；切斷了樂都城的水源，城中有一半以上的人死於飢渴。
東羌部落酋長乞提原來跟隨乞伏元基救援樂都，卻暗中與城外的北涼軍隊勾結，從城上拋下繩索，從內部牽引北涼士卒登城，很快登城的北涼軍士達百餘人，他們大聲吶喊，縱火焚燒城門，乞伏元基率領左右親軍奮力抗擊，北涼的軍隊才被打退。
最初，乞伏熾磐重病時，曾對乞伏暮末說：“我死以後，你能夠保住國土不失，就已經不錯了。沮渠成都一向得到沮渠蒙遜的信任和重用，你應該把他送回國去。”這時，乞伏暮末遣使來到沮渠蒙遜的營中，答應歸還沮渠成都，請求和解。沮渠蒙遜接受了西秦的建議，撤軍回國，隨即又派遣使臣赴西秦弔喪。
乞伏暮末用厚重的禮物，送沮渠成都回國，並派將軍王伐護送。沮渠蒙遜對西秦的做法仍深懷疑慮，就派恢武將軍沮渠奇珍，在捫天嶺設下埋伏，擒獲王伐及其三百騎兵回國。
不久，又派尚書郎王杼護送王伐返回了西秦，並送給乞伏暮末戰馬一千匹以及其他錦緞綾羅。同年七月，乞伏暮末派遣記室郎中馬艾前往北涼回訪。
十月，涼州牧乞伏千年，酗酒暴虐，不理公務。乞伏暮末派遣使臣責備他，乞伏千年大為恐懼，投奔北涼。乞伏暮末任命他的叔父、光祿大夫乞伏沃陵為涼州牧，鎮守湟河。
十二月，沮渠蒙遜再次討伐西秦，北涼軍開到磐夷，遇到乞伏元基率領騎兵一萬五千人阻擊。沮渠蒙遜率軍回攻西平，徵虜將軍出連輔政等率領騎兵二千人趕赴救援。
元嘉六年（429年），出連輔政等率領援軍還沒有趕到西平，沮渠蒙遜就已經攻陷了西平城，活捉西平太守。
同年（429年）五月，沮渠蒙遜討伐西秦，乞伏暮末命相國乞伏元基留守都城罕，他自己則退保定連城。
西秦南安太守翟承伯等人叛變，據守罕谷，響應北涼軍隊的進攻。乞伏暮末大敗翟承伯的軍隊，進抵治城。
西安太守莫者幼眷，佔據川城，背叛西秦，乞伏暮末發兵討伐，被莫者幼眷擊敗，乞伏暮末擊又回到定連。
沮渠蒙遜大軍包圍了西秦的都城罕，又派他的世子沮渠興國進攻定連。六月，乞伏暮末在治城反擊沮渠興國的圍攻，生擒沮渠興國。沮渠蒙遜率軍立即撤退，乞伏暮末追擊北涼軍，一直追到譚郊。
吐谷渾可汗慕容慕派他的弟弟慕容沒利延率領騎兵五千人與沮渠蒙遜的大軍會師，合兵討伐西秦。乞伏暮末派遣輔國大將軍段暉等攔擊敵人，大敗北涼軍和吐谷渾汗國的騎兵。
七月，沮渠蒙遜派遣使臣出使西秦，送谷三十萬斛請求贖回世子沮渠興國，乞伏暮末拒絕。沮渠蒙遜於是立沮渠興國的胞弟沮渠菩提為世子。乞伏暮末則任命沮渠興國為散騎常侍，並把自己的妹妹平昌公主嫁給他。
元嘉七年（430年）十月，乞伏暮末在北涼的軍事威脅下，派使臣王愷、烏訥闐出使北魏，請求派兵援助。
北魏許諾把尚在大夏掌握中的平涼郡和安定郡封給乞伏暮末。乞伏暮末於是縱火焚燒城邑，搗毀寶物，統率部眾一萬五千戶，向東前往上邽。乞伏暮末的大隊人馬剛走到高田穀，給事黃門侍郎郭恆等人陰謀劫特沮渠興國，反叛西秦。郭恆的密謀洩漏，乞伏暮末殺掉了郭恆。大夏國主赫連定聽說乞伏暮末的大軍將來進攻，發兵抵抗。乞伏暮末只好就地固守南安，西秦的故土全被吐谷渾汗國佔領。
十一月，南安的各羌族部落一萬餘人背叛了西秦的統治，共同推舉安南將軍、督八郡諸軍事、廣寧太守焦遺為盟主，焦遺拒絕。羌族部眾於是劫持焦遺的同族侄子、長城護軍焦亮為盟主，聚眾攻打南安城。
乞伏暮末向氐王楊難當請求援兵，楊難當派將軍苻獻率騎兵三千人，趕赴救援，與乞伏暮末合兵反擊各羌族部落軍隊的進攻。羌軍潰敗，焦亮逃回廣寧，乞伏暮末進攻廣寧。親自下手令命焦遺誅殺焦亮。十二月，焦遺將焦亮斬首，出城投降。乞伏暮末為焦遺加封號稱鎮國將軍。西秦略陽太守弘農人楊顯獻出郡城，投降大夏。
元嘉八年（431年）正月，赫連定突襲西秦大將姚獻，大敗姚獻軍。隨即又派其叔父、北平公赫連韋伐率領一萬人攻打乞伏暮末據守的南安城。當時，南安城中正發生饑饉，人與人相食。西秦侍中、徵虜將軍出連輔政，侍中、右衛將軍乞伏延祚，吏部尚書乞伏跋跋等，逃出城去，投降了大夏。
乞伏暮末窮途末路，用車輛載著空棺材出城投降，西秦滅亡。赫連韋伐把乞伏暮末連同沮渠興國，一併押送到上邽。西秦太子司直焦楷，逃奔廣寧，哭泣著對他的父親焦遺說：“您一向承蒙朝廷的重用，身居藩鎮大員，統領一方。如今國家顛覆，您怎能不率領大家，首倡大義，消滅寇仇！”焦遺說：“現在主上已經陷入敵手，我不是那種惜命忘義的人，如果派大兵追擊，只能加速主上的死亡。不如選擇王族中賢能之人，擁護他繼承王位，然後再去出兵討伐，或許還有希望。”焦楷於是修築高臺，召集部眾盟誓，二十天的時間裡，竟有一萬餘人趕來歸附。不巧的是此時焦遺病逝，焦楷沒有力量獨立承擔此重任，於是率領部下逃往北涼。
同年六月，赫連定斬殺了乞伏暮末，以及西秦皇族五百人。始國仁以孝武太元十年僭位，至慕末四世，凡四十有六載而滅。
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