清末民初，常州紡織、機械、食品等近代工業得到較快發展，1906年出現了第一個資本主義工場手工業晉裕布廠。1930年，著名實業家劉國鉤創辦常州大成紡織印染公司，建立了紡織染聯營模式，在三十年代具有首創意義。常州人以敢為天下先、實幹善創精神創造了深厚的百年工商底蘊，載於史冊，享譽華夏大地。以及現在的恐龍園等都彰顯了常州“無中生有”的創新精神。
京杭大運河
八十年代初期，與全國69個同類城市相比，常州的財政收入和人均產值均位列第一：在全國24個擁有上百萬人口的大城市中，常州市勞動生產率位居第二，僅次於上海，並且常州的財政收入超過了其中10個大城市。一段時期上交財政收入突破60億，它相當於廣東省6年財政收入的總和。這些都是傳統的“蘇南模式”。
20世紀90年代以後，傳統模式逐步受到挑戰，鄉鎮企業機制不活、技術創新不夠等弊端開始顯現。以外資為代表的新模式開始在蘇州等地快速發展（臨近上海優勢，率先嗅到了外資、外貿的重要性），崑山等地開始飛速發展。常州市沒有突破傳統模式，造成經濟轉型的緩慢，開始與蘇州與無錫距離拉大。
天寧寶塔
21世紀以來，常州面臨的區域競爭日益加劇，蘇州、無錫、南通快速發展。當然也要看到，常州下轄的金壇、溧陽經濟規模不夠，相比較於蘇州、無錫下轄的縣域經濟有較大的差距。如何做大常州經濟總量，將是一個巨大挑戰，歷史的輝煌已是過去。科教城、高新區、西太湖、中以、石墨烯等發展載體不斷推出，但現在的競爭更加激烈，大企業、大項目、大產業都是發展所急需的，期待常州急需開拓進取，突破地區資源等發展瓶頸，實現新的歷史輝煌。
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