安史之亂後，唐朝後半段的大部分時期裡，四十到五十個藩鎮絕大部分不割據，只有河朔等極個別藩鎮割據，但也施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，而且割據藩鎮也曾解除割據。直到唐末黃巢之亂，唐廷十分依賴江南的財富。強藩朱全忠於天祐四年（907年）逼迫唐哀帝禪位，建國後梁，都開封（升汴州為開封府），唐朝亡，中國進入大分裂時期一五代十國。
唐末天下大亂，藩鎮割據混戰。其中，楊行密掌握的淮南鎮是當江南最具實力的藩鎮。但在其子楊渥嗣權位後，政治混亂，人心不穩。大將徐溫通過權力鬥爭逐漸獨掌大權達20年之久。其間楊氏雖有立國稱王（所建之國史稱楊吳）但不過是徐氏控制下的傀儡。天祐八年（911年），徐溫升任行軍司馬、潤州刺史、鎮海軍節度使、同平章事。
天祐十二年（915年），徐溫受封齊國公，兼任兩浙招討使，開始鎮領潤州（今江蘇鎮江），以升、潤、宣、常、池、黃六州為齊國。徐溫居住升州，設立大都督府。天祐十四年（917年），徐溫遷治金陵，以其子徐知訓在廣陵輔佐楊隆演，但大事都是徐溫遙為決定。後徐知訓被朱瑾殺死，徐溫的養子徐知誥（李昪）從潤州先入廣陵，得專政事。
楊吳順義七年（927年），徐溫去世，其養子徐知誥接掌了他的權力，以大丞相，齊王身份掌握楊吳實權。同年，扶吳主楊溥稱帝，但實權仍在徐知誥手中。徐知誥一方面對楊氏舊臣竭力懷柔，“高位重爵，推與宿舊”；另一方面則積極扶持自己的勢力。大力招徠、獎拔北來士人。
在楊吳後期，著名的北方人士如韓熙載、常夢錫、馬仁裕、王彥鑄、高越、高遠、江文蔚等，都在此時聚集於徐氏身邊。其次，江南一帶的著名人士如宋齊丘、陳覺、查文徽、馮延巳、馮延魯、邊鎬、遊簡言、何敬塗等，也在此時由徐知誥提拔起來。經過10年苦心經營，徐知誥不僅完全獲得了楊氏舊臣的支持，而且觸合了北方人與江南人兩大勢力，所謂“羽翼大成，伸佐彌眾”。終於在吳天祚三年（937年），徐知誥廢吳王楊溥，登上皇位，國號大齊，年號昪元。“上下順從，人無異議”，“國中夷然無易姓之戚”。
升元三年（939年），徐知誥恢復李姓，改名為昪，自稱是唐憲宗之子建王李恪的四世孫，又改國號為唐，史稱南唐。他為唐高祖、唐太宗立廟，追尊父祖四代為皇帝，改奉徐溫為義祖，並對徐氏子弟大加封賞。改金陵府為江寧府，以府治為宮，以城為都。以金陵為國都，以原來的楊吳都城揚州為東都，改國號為唐，史稱南唐。
南唐立國後，烈祖李昪以保境安民為基本國策，休兵罷戰，敦睦鄰國，與毗鄰諸國保持了較為平和的關係。同時結好契丹以牽制中原政權。江南地區於是保持了較長時期的和平，社會生產逐漸復甦並迅速發展。同時，政府輕徭薄賦，勸課農桑，鼓勵商業。商人以茶、絲與中原交換羊、馬，又經海上與契丹貿易。在手工業方面，南唐的紡織業、印染業、礦冶業、製茶、造紙、曬鹽、造船、金銀陶瓷、文具製造等，均有突出成就。不僅產量高，而且工藝精細，湧現出許多名產上品。
烈祖的“息兵安民”國策，造就了江淮地區和平安定的社會環境，促進了南唐經濟文化的繁榮發展。同時，南唐也是一個藝術的王朝，它在文學、美術、書法、音樂等諸方面都取得了卓越的成就。李昪設太學，興科舉，廣建書院、畫院。安定、富強的南唐，成為飽經戰亂滄桑的文人士大夫理想的棲身之所。江北士人多流落至此，“儒衣書服盛於南唐”，“文物有元和之風”。“北土士人聞風至者無虛日”。南唐的社會文化之盛，在五代十國甚至中國歷史上所有的割據政權中都是絕無僅有的。軍事方面，李昪堅持自守，為時機成熟攻時中原不受鄰國牽制，因而不輕易與鄰為釁。
升元七年（943年），烈祖李昪駕崩，子李景繼位，改名李璟（916-961）即南唐元宗，有保大、中興、交泰三個年號。這一時期中，南唐與吳越間戰禍頻起，而吳越國的軍事行動往往與中原政權互相呼應。
保大二年（944年）二月，閩國連重遇、朱文進弒殺其君王延羲，朱文進自立為君。王氏兄弟互相征伐，連年用兵，導致閩國大亂。為了對付吳越，李璟乘亂派查文徽及待詔臧循發兵攻打建州。王延政聽說南唐要進攻，派人欺騙福州守將說：“南唐軍幫助我征討逆賊。”福州百姓守將他的話，於保大三年（945年），共同殺死朱文進等人而降王延政，王延政恢復國號為“大閩”，派侄子王繼昌鎮守福州。查文徽屯兵建陽，福州守將李仁達殺王繼昌自稱留後，泉州守將留從效也殺刺史黃紹頗，並送錢物給查文徽。
保大四年（946年）八月，查文徽乘勝攻克建、汀、泉、漳四州，王延政戰敗，閩國滅亡。李璟分出延平、劍浦、富沙三縣，設置劍州，遷王延政家族到金陵。以王延政為饒州節度使、李仁達為福州節度使、留從效為清源軍節度使。南唐雖滅閩國，但並未完全統治閩地，殘餘勢力仍在。李仁達以福州附吳越。閩國舊將留從效驅逐南唐在泉、漳二州之駐軍，佔據該地，但仍向南唐稱臣。留從效及其後繼者佔有泉、漳二州直至北宋建國之後。同年，契丹攻陷後晉京師，中原無主，而李璟正因陳覺等疲兵東南，無暇北顧。
保大六年，楚國內亂，馬希萼殺楚王馬希廣自立，稱臣於南唐，不久馬希萼又為其弟馬希崇所廢。保大七年（949年），淮北因處於晉、漢朝代交替的混亂之季，李璟見有機可乘，派皇甫暉出海、泗諸州招納正相互混戰的各路豪強武裝和因戰亂四散的流民。十月，南唐出兵滅楚，除南部數州為南漢乘機佔有外，楚地全歸南唐，南唐疆土達到全盛時期，據有今江西全省，以及安徽、江蘇、福建、湖北和湖南大部或部分地區。但次年十月，南唐還未站穩腳跟，楚將劉言又起兵擊敗了唐軍，後劉言被其部下殺死，周行逢及其子周保權又先後統治湖南，楚地得而復失。
保大十三年（955年）至交泰元年（958年），北方後周政權三度入侵南唐，南唐始終處於被動防禦的不利局面。壽州一戰，周世宗柴榮御駕親征，周軍勢如破竹，遂攻佔泗、濠、楚等州，唐軍一潰千里，淮河水軍全軍覆沒。李璟上表柴榮自請傳位於太子弘冀，請劃江為界，南唐盡獻江北之地，包括淮南十四州及鄂州在江北的兩縣。同時，南唐奉周正朔，用其紀年。為避後周鋒芒，李璟遷都洪州，稱南昌府，自此大唐國力大損，不復昔日強盛。
北宋建隆二年（961年）李璟駕崩，因其長子李弘冀已亡，其六子李煜（初名從嘉，937-978）繼位，復都金陵。此時的南唐國內政治、社會矛盾積重難返。經濟上，自淮南戰敗後，南唐每年要向中原繳納高額貢奉。
南唐原先地跨長江南北，江南北之間的經濟有互補性，如江南乏鹽，而江北產鹽。而失去淮南後，南唐失去了重要的鹽產地，自此要花巨資向中原政權買鹽。財政因之日益窘迫，使南唐政權不得不加重賦稅，以至怨聲載道。南唐轄境之的人民對李後主時期繁重的賦稅記憶深刻，直到北宋統一之後許多年，還在提起當年的南唐連鵝生雙子、柳樹結絮都要課稅。南唐後期的政治也日益混亂。
隨著新主登基，朝廷內部新一輪的黨爭開始了。當宋軍從周圍步步緊逼時，南唐仍陷於週而復始的內爭中，人心渙散。李煜善文詞，工書畫，知音律，但不通曉政治，便把國政託付給做太子時的幕僚張洎。
乾德元年（963年）四月，泉州副使陳洪進廢張漢思，自稱留後，李煜就以陳洪進為節度使，以維持泉州對南唐的隸屬關係。七月，李煜奉詔入京面見宋太祖。十二月，李煜上表宋廷，請求罷除詔書的不名之禮（李煜繼位後，尊奉宋廷，故宋對南唐的詔書不直呼李煜的名諱），改為直呼姓名，未得許可。
乾德二年（964年），任韓熙載為中書侍郎、勤政殿學士，主持貢舉；又命徐鉉主持複試。十一月，太祖遣作坊副使魏丕弔祭，李煜亦遣使入宋，獻銀二萬兩、金銀龍鳳茶酒器數百件。
乾德四年（966年）八月，李煜遣龔慎儀持詔書出使南漢，相約臣服宋朝，龔慎儀至南漢，被扣留。開寶四年（971年）十月，宋太祖滅南漢，屯兵漢陽，李煜非常恐懼，去除唐號，改稱“江南國主”，並遣其弟鄭王李從善朝貢，上表奏請罷除詔書不直呼姓名的禮遇，宋太祖同意，但扣留李從善。同年，有商人告密，宋軍於荊南建造戰艦千艘，請求派人秘密焚燒北宋戰船，李煜懼怕惹禍，沒有批覆。時國家形勢緊迫，李煜憂心似焚，每天與臣下設宴酣飲，憂愁悲歌不已。
開寶五年（972年）正月，李煜下令貶損儀制：下“詔”改稱“教”；改中書、門下省為左、右內史府，尚書省改為司會府，御史臺改為司憲府，翰林改為文館，樞密院改為光政院；降諸“王”為“公”，避諱宋朝，以示尊崇。元宗時，雖臣服後周，但金陵臺殿皆設鴟吻（殿脊的獸頭）；乾德年間，宋朝使者到來，李煜就撤去，使者走後再復原；至此，遂撤去一應器物，不再使用。太祖晉封李從善為泰寧軍節度使，並在汴陽坊賞賜宅院，暗示李煜入京降宋；李煜遣戶部尚書馮延魯為李從善所受封賜道謝，馮延魯入汴京，因病未能朝見宋太祖而返。
開寶六年（973年）夏，太祖遣翰林院學士盧多遜出使南唐，李煜上表願接受北宋冊封爵位，被拒。十月，內史舍人潘佑感於國運衰弱，上書極言勸諫李平為尚書令，徐鉉、張洎進言“李平妖言惑眾，煽動潘佑犯上”，李煜遣人收捕，潘佑在家中自殺，李平亦自縊獄中。
北宋滅南漢後，置南唐於三麵包國之中。後主李煜為自保，明臣服，暗備戰，在遣使向宋請受策封的同時，將兵力署在長江中下游各要點，以防宋軍進攻。宋開寶七年（974年）九月，趙匡胤以李煜拒命不朝為辭，發兵10餘萬，三路並進，趨攻南唐：東路以吳越王做為昪州東南面行營招撫制置使，率數萬兵自杭州北上策應，並遣宋將丁德裕監其軍；中路曹彬與都監潘美率水陸軍10萬由江陵（今湖北江陵）沿長江東進；西路王明為池、嶽江路巡檢、戰棹都部署，牽制湖口唐軍，保障主力東進。後主李煜過於依賴長江天險，坐失利用宋軍渡江時反擊的機會。十月，宋軍順利渡過長江。採石、秦淮河、皖口三戰，南唐屢戰屢敗，在長江中游的精銳兵力全部喪失。
開寶八年三月，宋軍攻至金陵城下。六月，吳越軍隊攻陷金陵東面的門戶潤州。南唐都城金陵陷入合圍之中，後主急召外地軍隊救援金陵。然而，這一切都為時已晚。十月，由江西趕往金陵的朱令贇率領的15萬水軍在湖口一戰中幾乎全軍覆沒。金陵的外援被完全切斷，成了一座孤城。而後主仍執意守城到底。圍城之中的金陵，糧食乏，士氣低落。十一月十二日，北宋曹彬大軍開始從三面攻城，南唐五千兵夜襲宋軍北寨，未果。二十七日，宋軍破城，李煜奉表投降。南唐遂亡。
兩年多以後，吳越王錢俶應宋太宗趙光義之邀，朝赴北宋都開封，納土於宋 ，吳越亡。五代十國的歷史終於結束。
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