唐憲宗元和六年（811年），唐憲宗再次把李吉甫從淮南召回京城二次為相，唐王朝的中興終於走上了正軌。
【李吉甫，元和中興的第一功臣】
李吉甫與其說是一位傑出的政治家，不如說是一位極有執行力的實幹家，解決問題的能力非常強。
而且李吉甫的思路與唐憲宗非常一致，都是維護中央權威、力主削藩的強硬派。包括前一年與成德鎮的戰爭，李吉甫認為只是戰術上的失敗，堅決削藩的戰略是不容置疑的。
但李吉甫也並非一個拿錘子到處砸的戰爭狂人，在沒有好的削藩機會之前，他有足夠的耐心先解決唐王朝的一些內部問題。
解決問題就要先了解情況，繼元和二年李吉甫第一次為相時組織編撰的《元和國計簿》之後，李吉甫又組織了《元和郡縣圖志》、《六代略》、《十道州郡圖》等國家重要文獻的編撰，這項工作持續了數年，摸清了唐王朝的家底兒，《元和郡縣圖志》在歷史上評價也非常高。
僅憑這一點來看，就能看出李吉甫的出眾能力，同時李吉甫必定有一個優秀的情報收集、彙總和分析的團隊，只有掌握了最準確詳實的情況，才能做出正確的判斷。
內政方面李吉甫大刀闊斧的整治吏治，不但合併、減少了一些不必要的官位，更是對各種臨時性使職進行了清理，減少了“名存職廢、額去俸存”的弊端。《新唐書》中記載，當年就裁掉了冗官和小吏二千餘人。
當時韓愈只是一個小小的職方員外郎，正六品上，就是這件事務的具體負責人之一，同時期另一個名人白居易也只是個七品小官。
李吉甫在三年後暴病身亡，他所做的大量基礎工作與攻城略地相比似乎沒有那麼輝煌，但這些才是國家根本，他才是“元和中興”的第一功臣。
【魏博鎮歸順，唐憲宗撿了一個大便宜】
李吉甫一回到唐憲宗的身邊，唐憲宗的好運氣就又來了。
元和七年（812年），一個意外的驚喜降臨，就是河北三鎮之一魏博鎮的歸降。
事情很簡單，老魏博節度使死了，十一歲的兒子繼任，但其他將領反對，內部衝突爆發。在朝中重臣商議是出兵還是安撫的討論過程中，短短三個月，魏博內亂結束，勝利者認為投靠朝廷利益更大，於是舉魏博全鎮歸降朝廷。
自安史之亂後，魏博鎮五十年割據局面從此結束，而且原本連為一片的河北三鎮也被分割，為之後解決藩鎮問題創造了有利條件，唐憲宗撿了一個大便宜。
史書上記載了當時李吉甫主張武力解決，另一位宰相李絳反對，最後唐憲宗決定暫不用兵，但做好出兵準備。
個人認為，這並非李吉甫的判斷錯誤。
魏博內亂後歸順朝廷實屬偶然，不能等到那邊有了結果朝廷才決定是打還是撫，必須要立足武力解決，在此基礎上爭取和平統一，就像現在的某問題一樣。
【軟柿子淮西鎮吳元濟】
唐憲宗的好運氣在繼續，元和九年（814年）九月，淮西節度使吳少陽死了。
幾年前，吳少陽在前任淮西節度使死後自立為節度留後，當時朝廷正在忙於與成德鎮王承宗作戰，為了避免兩線作戰，就沒有對淮西採取措施。
“少陽據蔡州凡五年，不朝覲。”（《舊唐書》）利用蔡州有馬匹的優勢，吳少陽多次縱兵在周邊搶掠作為養兵物資，還隱匿了不少亡命之徒。
這就是唐朝藩鎮的標準形態，加上吳少陽的前任，淮西一地已經近三十年不歸朝廷管轄了。
吳少陽的兒子吳元濟隱藏了老爹的死訊，以吳少陽的名義上表由自己主持工作。在淮西內部，吳少陽對親朝廷的官員、將領或殺、或擒，且四處出兵擄掠，逼近了東都洛陽，“關東大恐。”（《舊唐書》）
吳元濟的倒行逆施讓朝野上下一致認為出兵平叛是唯一的選項。於是，雖然李吉甫在當年十月病亡，但唐王朝的國家機器已經啟動，在接替李吉甫的武元衡主持下，元和十年（815）正月唐王朝的平叛大軍到了淮西。
之所以說這是唐憲宗的好運氣，就在於淮西一地雖然地理位置重要，但區域狹小，周邊各勢力還大多是忠於朝廷，與河北三鎮連成一片且區域廣闊不同。也就是說，與河北三鎮相比，淮西是個軟柿子，解決淮西問題的難度不比當年平定蜀中劉闢之亂高多少。
（唐憲宗景陵）
【宰相武元衡當街遇刺，又多了成德鎮王承宗這個敵人】
但誰也沒想到這個軟柿子是如此的難啃，此戰竟然持續了三年之久。
初期的戰事還算是順利，唐軍十六路兵馬攻打淮西，雙方各有勝負，其中一路是忠武節度使李光顏，此人有勇有謀，起到了很大的作用，到了當年五月，唐軍已經逐漸佔據了戰場上的主動。
吳元濟知道如果這樣下去自己不會有好下場，就向河北三鎮求助，除了剛剛歸順朝廷的魏博之外，成德鎮王承宗和淄青李師道都不想讓朝廷拿淮西立威，於是都屢次上表皇帝請求赦免吳元濟，而唐憲宗自然不會讓步。
於是，元和十年（815）六月三日，發生了唐王朝歷史上極為罕見的當街刺殺宰相和重臣案件，主戰派宰相武元衡在上朝途中被刺客伏擊，武元衡被從馬上拉下，像殺豬一樣被殺死並割下首級；武元衡的副手裴度，當時是御史中丞，也在自家門口被刺受傷，是滾落路邊水溝才逃過一劫。
此案一出，長安滿城震驚，唐憲宗下令全城搜捕兇手。但兇手非常囂張，甚至在負責長安治安的左右金吾衛府、京兆府及長安萬年兩個京縣衙門飛刀留書，“
毋急捕我，我先殺汝！”（《資治通鑑》）沒過幾天，在長安群眾舉報下，成德駐長安辦事處的幾個人被捕獲，對刺殺武元衡、裴度之事供認不諱，朝廷認定了是王承宗指使，七月，“數王承宗罪惡，絕其朝貢”（《資治通鑑》），但也說了希望王承宗自己悔過，暫時不用武力處置。
【武元衡案的變化，真正的兇手是淄青鎮李師道】
這種危機時刻，唐憲宗的體現出優秀帝王的堅決，駁斥了主和派提出的罷免裴度以安成德、淄青之心的建議，並在二十多天裴度傷愈後破格提拔為宰相，由裴度主持削藩大業。
一個月後，發生在洛陽的一個事情又使武元衡被刺案發生了變化。
淄青李師道在洛陽的辦事處裡有百十人，蓄謀在城中放火殺掠，結果被人告發。洛陽城守派人圍捕，賊人突圍逃入了洛陽周邊的山中。在洛陽城守重金懸賞下，這些賊人被擒獲，供認出除了要在洛陽起事之外，還供認了指使刺殺武元衡的是李師道，甚至之前河陰轉運院一把大火燒了錢帛三十萬、谷二萬斛的也是李師道。
這次戰爭期間，有過多次“盜賊”焚燒唐軍糧草物資以及焚燬唐王朝守衛薄弱的帝王陵、宮殿的記錄，戰爭形態已經發生了改變，頗有一些後世游擊戰、超限戰的架勢。
這一下包括淮西、成德、淄青三鎮都成了朝廷必須處置的對象，但兩線作戰已經是兵家大忌，更何況三線作戰。
【兩線作戰的唐憲宗】
元和十一年正月（816），唐憲宗正式下詔六路大軍討伐成德王承宗。
個人認為，當時在淮西戰事未平之前，在河北開設第二戰場欠妥。
當時朝中反對的人也很多，兩位宰相張弘靖、韋貫之都提出兩線作戰國力不支，但唐憲宗仍然堅持出兵河北，估計唐憲宗下這個決心的原因有以下幾點：
首先，淮西戰事已經佔了上風，如果能夠很快結束，對河北戰事不會有太大影響；
其次，王承宗已經不再保持表面上對朝廷的恭順，“縱兵四掠，幽、滄、定三鎮皆苦之，爭上表請討承宗”（《資治通鑑》），包括河北三鎮中的魏博，自從歸順朝廷後表現得很是忠順，不但出兵三千協助平淮西吳元濟，還主動要求要出兵成德討伐王承宗，如果用好這些力量，朝廷在河北方面不必投入太大；
第三，要表示出對成德的堅決態度，以避免裴度等主戰派失去信心，並壓制主和派。
其中最主要的還是王承宗表現出強烈的攻擊性，不打不行了。而王承宗要的就是把水攪渾，迫使唐軍分兵以減輕淮西壓力，否則淮西一平，朝廷的下一個目標還是成德。
【韓愈對時局的分析】
但事態發展並沒有唐憲宗預想的那麼理想，淮西之戰遲遲未能打開局面，戰事又拖延了一年半，直到元和十二年（817）年的八月仍然沒有取勝。
這其中還是有原因的，韓愈當時雖然官位不高，在歷史上也只是以唐宋八大家之一聞名，其政治上的能力被文學才能掩蓋，實際上韓愈在政治上還是很清醒的。
對於淮西之戰，韓愈認為淮西不過三州之地，舉大唐之力平定不是難事，但其中變數就是“在陛下斷與不斷耳”，直指唐憲宗並未把戰事放在第一位，要想平叛就要放開對將領的束縛。
這是從安史之亂開始唐朝皇帝的通病，既要用將領平叛，又擔心將領立功後造反，所以宦官監軍甚至統軍都成了常態，這些權力極大又很少有真正本領的宦官，在軍中起到的負面作用遠遠比想象的要大得多。
同時，韓愈對十六路圍攻淮西的方略也表示不同意見，每軍不過二三千人，勢單力孤，又都是遠道而來的客軍，對當地情況不熟悉，補給供應都依賴朝廷，無法發揮戰鬥力，還不如在當地臨時募兵效果更好一些。
考慮到淮西之戰前後打了三年之久，足夠一個新兵蛋子成長為百戰老兵了，韓愈的建議還真是可行的。
這段時間唐憲宗在前線用人方面也存在問題，前後兩任統帥，或者能力不足，或者是存有私心，尤其是後一個韓弘，為統帥期間養寇自重，故意拖延戰局，實際上早有機會結束淮西戰事。
（韓愈）
“元和中興”這個盛唐之後的最高成就看來不是那麼容易就能得到的。但正因為此，才有了裴度親臨前線督戰，以及李愬雪夜入蔡州的傳奇。
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