1、袁府的特殊结构
在旧时代，富足人家往往妻妾无数。袁世凯作为一世豪杰，也自是如此。根据相关资料记载，袁世凯一生共有十房家眷，其中一妻九妾。在过去，大户人家固然妻妾成群，但基于封建帝国的法权，妻妾之间也存在着尊卑差别。比如说正妻对妾就具备绝对的管辖权，不过这一点，在袁世凯的府中，则有一些特殊性。
袁世凯的正妻夫人于氏在袁府中处于一种“尊而不贵”的状态：虽然名义上是袁家的主母，但没什么权限，也不去主动插手袁府的事务。袁府里面，真正掌权的是袁世凯的大姨太——沈氏。沈氏能在袁府内专权，当然少不了袁世凯的鼎力支持，只是，袁世凯为什么看重大姨太沈氏？这一切要从袁世凯少年时说起。
2、莫欺少年穷
袁世凯生于一个没落的士绅家庭里。自宋朝以后，中国世卿世禄的社会传统不复存在。因此像袁世凯这样的出身，如果自身不能努力，多半是要复归贫寒。袁世凯当然不甘心如此，于是想走科举之路。最终导致盘缠花光了，功名依旧没能得到。袁世凯一时间陷入衣食无着的状态。
此前袁世凯认识了还在秦楼楚馆讨生活的沈氏。沈氏和其他妓女不同，认为袁世凯是个英雄，只不过是暂时没落，将来迟早会有出头之日。因此，在袁世凯日子最凄惨的时候，沈氏倒贴钱给袁世凯——这让沈氏身边的小姐妹们讥笑不已。唯独沈氏坚信自己的选择。正如那句话：莫欺少年穷。
3、沈氏的内在
数千年前的孟夫子哀叹：这世上总有些人不能像“好色”一样“好德”。事实上，很多人以貌取人，忽略了人的内在。沈氏虽然出身烟花之地，但是，却是一个有着内在的女子。从前文沈氏能在袁世凯最落魄的时候看出袁世凯前程不可限量就可以知道，沈氏眼光独到。并且，袁世凯还发现了沈氏的管理能力——有学者认为袁世凯让沈氏管家，是基于报答沈氏当年对自己的付出，但是，这种说法站不住脚：因为有时候，感激不代表让其掌握管家大权。
因为管家大权需要能力，将不具备管家大权的人强行推到管家的位子上，除了会让当事者感到负担以外，还会导致后宅鸡犬不宁。因此，最为合理的解释是，袁世凯发现了沈氏的管理能力，于是让沈氏管家。在沈氏的管理下，袁世凯的后宅始终处于太平、和谐的状态。沈氏对正妻于氏，给了起码的尊重，在余下的八个姨太太面前，沈氏的存在，也很好地化解了其他姨太太之间的冲突。沈氏，被历史忽视的奇女子！
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