1894年甲午年，一场事关中日两国的国运问题的大海战爆发了，虽然被列强痛击但是依旧保持着天朝大国优越感的大清帝国在海上和陆上被一衣带水的蕞尔小岛日本迎头痛击。
在炮火连天的前线战场上，北洋海军面对日本举国之力造出来的舰队在苦苦支撑；在歌舞升平的北京紫禁城里，以翁同龢为首的帝党正在站着说话不腰疼，拼命对淮军一系进行攻击，不顾兵家大忌想临阵换将，疯狂拖李鸿章一伙的后腿。
随着大清的陆军和北洋水师在海战（黄海海战）和陆战（平壤战役）上连续吃败仗，原本在紫禁城里对李鸿章落井下石的帝国群臣惊讶地发现，日本人不仅想消灭淮军，更有一副武装进攻北京城的样子。原本攻击李鸿章非常起劲的群臣突然收声，这就让大清的真正统治者慈禧犯了难。大清帝国在李鸿章之前一共派了3批谈判的人马，都被日本人赶了回来。因为日本人指名道姓要恭亲王或李鸿章过来，并且要割地赔款。
当初的大清帝国内部自己在想，赔款就赔了算了，毕竟是打输了，谁让自己的水师不争气呢？但是割地就是万万不可了，毕竟大家都知道割地意味着什么，以后是要被骂成奸臣、昏君的，而且要割的还是大清帝国的老家（辽东）和祖坟，这个跟皇帝家祖坟被挖了没啥区别。
所以清朝的态度是多赔钱可以，割地不行。但是日本人也很强硬，就对清廷使臣说，回去告诉你们皇帝，地是一定要割的，不割不行。
为什么日本人一定要割地，而不是要更多钱呢？日本人的狮子大张口虽然一大部分是日本人的贪婪，这一点在二战中表现得淋漓尽致，试图染指整个太平洋；另一方面却有着英美财团的影子，其实也好理解，正所谓大炮一响，黄金万两，这个黄金万两值得是花出去的黄金。日本这个国家一直有一个问题，那就是后劲不足，动不动就是“皇国兴废，在此一役”。
在甲午海战中，正是以英国为首的财团认购了大量日本的战争债券，才使得日本能够继续打得下去，战争的本质是烧钱。所以日本人要的大量赔款，其实很多一部分是被英国人赚走了。并且除了贷款给日本、买日本国债，英国还卖自己的军舰给日本，这显然就是一场代理人的战争。
大清根本没有认识到这一点，还在诧异为什么英国人的船（高升号）被日本人打沉了，却要找大清麻烦，这显然是明摆着的，日英是一伙的。英国人把赌注压在了日本人身上，最不希望负债人出事的往往是债主本人，如果日本人输了甲午战争，就轮到日本人赔钱了，到时日本人哪来的钱还英国人。
在这样的情况，如果日本只要钱的话，那基本上是给英国人赚走了。要是日本人费了九牛二虎之力攒了一支舰队，在甲午海战中死了一堆人，结果就帮英国人打工，那日本人肯定不干啊，所以说什么也要割地，一割就是东北三省。
在一定要割地并且点名道姓要李鸿章的情况下，李鸿章肯定不想去签啊。李鸿章进士出身，又在翰林院学习了很久，肯定知道签卖国条约会是什么下场，好一点的是被人骂佞臣、奸臣，难听点的就是直接加封清代秦桧头衔了。所以李鸿章还试图去求各国公使出面，帮忙吓一吓日本人，但是各国公使平日里跟李鸿章看似很亲密，关键时候根本不理睬。
那怎么办？李鸿章还是得帮助慈禧太后、光绪皇帝去背锅，跑到日本去签卖国条约。日方代表是伊藤博文，也是一个见过世面的主，对李鸿章表面很恭敬，但是提出来的条件确是非常苛刻。李鸿章先提出停战和谈，伊藤博文知道中国那么大，万一到时清军集齐人马一起进攻孤军深入的日军那不就完蛋了，直接提出一些让李鸿章非常难堪的停战要求，比如说让日军占领天津四地，这样就让李鸿章收声不言了，使得和谈在不停战中进行。
在第三次会谈之后，李鸿章在回到旅馆的路上，被一个叫做小山丰太郎的人枪击，造成李鸿章左眼下受伤，造成日本朝野震动，吓得日本天皇、皇后亲遣医生和护士对李鸿章进行治疗，并且日方自动宣布承诺休战，因为怕西方列强找到话题搀和，让日本的利益受损，就想当无事发生过。但是日本这一下子陷入到谈判的被动局面，然而大清帝国毕竟是落后封建的，连这样的好的话题也不会抓住，就这么轻易被日本人圆了过去。
不过李鸿章这一枪也不是白挨，原本贪婪的日本人开口三亿两白银，硬生生地被大清削去一亿两，显然离不开这场风波。除了钱之外，日本人打算割台湾诸岛和辽东，本来大清也都答应了，正打算割大清肉的时候，西方列强终于跳出来了。德国、俄国、法国出来阻止了日本割辽东的行为，因为一个个小小的日本割了中国那么多土地，那西方列强还割啥？尤其是沙皇俄国，早就对东北三省垂涎已久，连朝鲜沙俄都想要，怎么会容许日本人来抢地盘？
所以这三个国直接跑过去找日本施压，拿点钱就走，辽东这块地不是你能染指的地方。在这样的情况下，日本人无奈只能再多找清政府要了3000万两白银，把自己都咬下去的辽东狼狈地吐了出来，不然日本刚打完一场大战，再来三个列强是真的打不动，也打不过。对此日本人也很生气，回去在自己的甲午战争纪念馆中写了四个大字——“卧薪尝胆”，说的就是这场被三国干涉还辽的事情。
在这场中华民族的悲剧中，大清帝国的帝党们毫无担当，又没有魄力，只能靠一个老人在日本挨枪来减免赔款，靠着外来的西方列强来委屈求全，所以这样的大清也难免在后来被人所抛弃。
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