正月初七是“人類的生日”。傳說女蝸初創世，在造出了雞狗豬牛馬等動物後，於第七天造出了人，所以這一天是人類的生日。亦稱“人勝節”、“人慶節”、“人口日”、“人七日”等。西漢的東方朔在《佔書》中也有類似記載。並且占卜曰：“初七人日，從旦至暮，月色晴朗，夜見星辰，人民安，君臣和會。”這充分說明，早在漢朝時期，就有正月初七過“人日”的習俗了。到了魏晉時期，“人日”這天的習俗更加豐富起來。
南朝梁宗懍的《荊楚歲時記》記載：”七日為人日，以七種菜為羮，剪綵為人，或鏤金箔為人，以貼屏風，亦戴之頭鬢，又造華勝以相遺，登高賦詩。”書中表明瞭兩漢魏晉時代江南民眾在初七要吃七種菜的菜羹，“羹”與“更”諧音，取更新之意，有求吉納祥的美好象徵。那時，江南人人在這天還要戴上“人勝”"裝飾品，是用五彩絲織品、彩紙剪出的花樣或人形，更高級的則用金箔鏤空成人形。除了戴在頭上，“人勝” 飾品也可貼在屏風上、窗戶上，非常漂亮，意在祛病、辟邪、消災，在新春討個好彩頭。緣此，“人日”除了食菜羹、戴華勝之外，古時候還有登山、飲酒、求子、吃煎餅等風俗。" 這些習俗充分體現出了古人祛病避邪，求吉納祥的美好願望。
還有一些地方，至今還保留有吃麵條的習俗，寓意著用麵條纏住歲月的雙腿，取長壽之意。此外，正月十七、二十七也被視為“人日子”。正月初七，十七，二十七，此三天分別為小孩兒，大人和老人的“日子”，誰要過“日子”就要吃麵條。
所謂七寶羹就是用七種蔬菜煮成的湯，人們盼望來年風調雨順大豐收。其中7蔬菜分別代表不同意義：
1、芹菜，“芹”諧音“勤”，指勤勞；
2、蒜，諧音“算”，指精打細算；
3、蔥，諧音“聰”，指聰慧；
4、芫荽，就是香菜，“芫”諧音“緣”，指緣分；
5、韭菜，“韭”諧“久”，指長長久久；
6、生菜，諧音”生財“，亦指生生猛猛；'
7、芥菜，寓意延年長壽。
用七種菜做成的羹，在人日的時候食用，以此來取吉兆，並說此物可以除去邪氣、醫治百病。各地物產不同，所用果菜不同，取意也有差別。廣東潮汕用芥菜、芥蘭、韭菜、春菜、芹菜、蒜、厚瓣菜；客家人用芹菜、蒜、蔥、芫茜、韭菜加魚、肉等；臺灣、福建用菠菜、芹菜、蔥蒜、韭菜、芥菜、薺菜、白菜等。其中芹菜和蔥兆聰明，蒜兆精於算計，芥菜令人長壽，客家人喜用魚一起煮，取食有餘之意。汕頭市區的菜攤，在這一天將7件菜搭配好，論把算錢，不計斤兩，人們樂意接受。農村哪一戶欠一兩件菜，在地裡採他人一二株菜湊成七件，沒人說他是賊。
除了吃七寶羹以外，在漢族民間，此日還要吃春餅卷“盒子菜”，並在庭院攤煎餅，謂之“熏天”。春餅俗稱“荷葉餅”或“合葉餅”，是大小如巴掌的白麵薄餅，兩張為“一合”，在餅鐺上烙熟，雙面有均勻的餅花，中部空鼓，四周粘連。合葉餅雖是白麵為主料，但是一般要加入部分低筋粉，或兌入部分燙麵，所以餅質鬆軟、柔潤，卷時不開不裂，夾菜不灑湯漏水。
最簡單的捲餅菜便是俗稱的“合菜”或“合子菜”，還要再加一盤攤黃菜、一碗酸辣湯，便很完滿可心了。對於講究的家庭，春餅自然都可以自己得心應手地烙制，除了自炒盒子菜，還有自己再製的白肉、醬肉、燻肉、燻肚之類的冷葷。再講究的官宦、富戶、文人、墨客，便習慣於“叫盒子”。所謂“叫盒子”，便是購買京城盒子鋪更專業更講究的盒子菜。
京城賣肉的商戶大致有生熟之分。純是賣生肉的鋪戶，豬肉戶稱“豬肉槓”，羊肉戶稱“羊肉床子”。這些肉鋪顯然不經營盒子菜，因此，不屬於勤行之列。但是，京城肉行裡有不少“山東幫”，善做肉菜，便出現生熟兼有的鋪戶。正規制作和出售盒子菜的鋪戶不賣生肉，均以熟肉製品為主，對於肉品加工極其精到，多是山東幫，這類鋪戶便俗稱“盒子鋪”。盒子鋪的熟肉製品不但品質極好，而且品類繁多，足夠善於挑剔的客戶選購。這是京城熟肉製作更專業和品位更一流的鋪戶。
古代還有在這一天戴“人勝”的習俗。人勝是一種頭飾，又叫綵勝，華勝，從晉朝開始有剪綵為花、剪綵為人，或鏤金箔為人來貼屏風，也戴在頭髮上。人日節時，漢族女子用彩紙、絲帛、軟金銀等材料製成小人的形狀，戴於頭上。也貼於屏風等處。是日，人們製作各種花勝（類人勝，樣式為花朵）相互饋贈。
南方一些地區，人們有在人日節“撈魚生”的習俗，撈魚生時，往往多人圍滿一座，把魚肉、配料與醬料倒在大盤裡，大家站起身，揮動筷子，將魚料撈動，口中還要不斷喊到：“撈啊！撈啊！發啊！發啊！”，而且要越撈越高，以示步步高昇。
人日節這天不出遠門，不走親串友，在家團聚。人日節下午一般吃長面，也叫拉魂面。意即過年時人都走東串西，心都野了，人日一過該準備春耕生產了。故而吃拉魂面，把心收回來，準備春耕生產。
時至今日，很多人已經對這個節日非常陌生，甚至於都沒聽說過有這樣一個日子，更別說相關的紀念與慶祝活動了。但是也有地區還在繼承這個日子，成都地區因為有了杜甫的存在，再加上清代光緒年間何紹基在草堂題寫的“錦水春風公佔卻，草堂人日我歸來”的楹聯，引得各地文人爭相在初七當天憑弔詩聖、題寫對聯，直到如今。
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