獅、虎、美洲虎是最大的三種貓科動物，它們都保持了類似於貓的身形，也都是伏擊型獵手。然而在與狩獵有關的種種細節方面，它們卻也存在著顯著差異。下面試著做一下比較。
美洲虎，又叫美洲豹，美洲最大的貓科動物，世界第三大貓科動物
獵物種類：獅子最挑食
獅子飲食結構的一個特點是常規獵物體型很大，顯著大於虎、美洲虎。獅子的主食包括角馬、野牛、斑馬和多種羚羊，除少數幾種羚羊外體型都在獅子之上。在南非，雄獅的獵物均重約400千克，是其自身的兩倍以上，雌獅的獵物均重約130千克，幾乎與自身一樣大。獅子是唯一的群居大貓，這使它們有能力頻繁捕食大型有蹄類。同時，群體狩獵意味著對食物的需求量更大，這構成了獅子捕食大型獵物的壓力和動力。
獅子捕殺野牛
虎和美洲虎的主要獵物體重大多等於或小於獵手本身，至多比獵手略大一些。東北虎的主食是野豬和馬鹿，獵物均重在100千克左右。孟加拉虎的主食是白斑鹿，只有55千克左右，水鹿、白肢野牛比虎大，但都是次要獵物，孟虎的獵物平均重量為65千克左右。在泰國會肯卡保護區，印支虎的主食赤麂只有約20千克。美洲虎以西貒、犰狳、水豚和凱門鱷為主食，獵物平均重量不到20千克。
獅子不僅是獵物最大的，也是最挑食的。根據專家調查，各地獅子菜單上的獵物種類基本都在20種以內，有的地區還是個位數。與之相比，納加爾霍雷老虎的菜單上有490種食物，尼泊爾奇旺是220種。各地美洲虎飲食中獵物種類均超過100種。
美洲虎追捕水豚
獅子幾乎只吃有蹄動物，在大部分地區，有蹄動物在獅子飲食中佔比超過98%。雖然獅子有時殺死其他食肉動物，包括同類、豹、鬣狗或鱷魚，但幾乎從來不吃。在克魯格，專家統計了獅子1.2萬次捕獵，發現其中食肉目的比例僅佔0.4%，爬行類幾乎為零。
老虎捕食白斑鹿
而虎、美洲虎雖然也偏愛有蹄類，但對各種獵物來者不拒。老虎非常喜歡吃狗肉，是臭名昭著的家犬殺手，東北虎很喜歡吃熊，印支虎喜歡吃豬獾，豺、豹、猴子和蜥蜴都在孟加拉虎的菜單上。在墨西哥坎佩切保護區，美洲虎飲食中食肉動物佔比高達18%，鳥類佔比為10%；在有些地區，如哥倫比亞北部的河漫灘平原，爬行動物（凱門鱷、淡水龜和鬣蜥）在美洲虎飲食中佔重要地位，超過三分之一。
三大貓都是機會主義掠食者，其生境內的任何動物都是它們的潛在獵物，它們最喜歡吃的都是有蹄動物。然而，獅子領地內的大型有蹄動物遠比虎、美洲虎地盤上豐富，因此它沒有必要嘗試著吃一些旁門左道的東西。而虎、美洲虎生活的熱帶密林裡有蹄動物數量有限，也不那麼容易遇到，因此它們的食物組成更加多樣性。
美洲虎捕食黃水蚺
狩獵技術：伏擊&追捕
總的來說貓科是伏擊型獵手，獅、虎和美洲虎皆不例外。它們都是先發現獵物，然後潛近，最後發動突然襲擊制服獵物。這其中最重要的就是潛近，研究表明，如果獅子能靠近湯氏瞪羚7.6米以內，獵殺的成功率相當高；但如果最後衝刺距離超過15米，捕獵行動幾乎註定失敗。
大貓要想靠近獵物，就需要一定形式的掩蔽物，這對森林裡居住的老虎、美洲虎來說完全不是問題，但獅子就比較頭疼了。因為獅子生活在一望無際的稀樹大草原上，環境能見度太高了，獵物大老遠看到獅子就跑了。
獅子襲擊野牛
儘管獅子想盡辦法接近獵物，如有的獅群喜歡在無月的夜晚狩獵，有的獅群喜歡在暴風雨來臨前狩獵，但受制於環境條件，獅子的最後衝刺距離通常是大於虎和美洲虎的，也就是說，獅子在離獵物更遠的地方發動襲擊，需要追趕更遠的距離。
因此，奔跑速度對獅子來說比虎、美洲虎更重要。獅子前肢有很多解剖結構與加快速度有關。例如，獅子的橈骨（前臂）相對較長，而肱骨（上臂）相對較短，這有利於增加步幅。獅子的橈長/肱長比值為91.1%，在大貓中僅次於獵豹（97.5%），遠高於老虎（85.6%）和美洲虎（83.3%）。追捕獵物的獵手通常這個比值較大，如狼的橈長/肱長比有97.3%，非洲野犬高達105.2%。
老虎襲擊野牛
獅子為追求快一些的速度不惜犧牲一部分力量。橈長/肱長比較高，意味著前肢這個生物槓桿中阻力臂（前臂）較長，而動力臂（上臂）較短。這樣，在同樣的肌肉力量下，獅子前肢實際能發揮出來的力量就比不上老虎和美洲虎，而前肢力量與放倒獵物的能力直接相關。要是獅子和老虎掰手腕，它是掰不過老虎的，也掰不過同樣大小的美洲虎。
再比如，四足動物的奔跑主要由大圓肌驅動，大圓肌在肩胛骨上的附著面積指數，獅子為35.3%，接近獵豹的38.1%，遠大於美洲虎的27-28%，而老虎與獅子一樣，也是35.3%。美洲虎的獵物都是一些比較笨重的傢伙，力量最主要，速度是次要的。而老虎的主食鹿類跑得也很快，因此老虎注重力量，同樣也注重速度。
美洲虎捕凱門鱷
夏勒先生曾實測過老虎和獅子的速度，發現孟加拉虎的時速為56km/h（鹿與虎，1967），獅子是59km/h（塞倫蓋蒂的獅子，1972）。另一篇文獻Differential scaling of relative running speed in mammals中給出的老虎速度54.4km/h，獅子為57.3km/h。而wiki百科中陸地動物速度條目中給出的數值為虎51.4km/h，獅53.5km/h，美洲虎46.7km/h。實測結果顯示獅略快於虎，美洲虎明顯慢。
老虎是力量和速度兼備的獵手
咬殺方式：鎖喉&爆頭
抓住並制服獵物之後，接下來就是如何把獵物咬死了。貓科常用的咬殺方式有兩種：一為鎖喉，咬獵物下頦和前頸交界略靠下的位置，切斷氣管，使獵物死於窒息。二為咬頸，將犬齒插入獵物兩塊頸椎骨之間的縫隙，破壞脊神經索。獅子主要是鎖喉，有72%的獵物都是鎖喉殺死的，而老虎兩種技術都很熟練。美洲虎還會第三種咬殺方式，這招從未在其他大貓身上見到過，就是爆頭，從獵物兩耳之間直接把顱骨咬穿，將獵物秒殺。
美洲虎將西貒爆頭
以往大家注意到，獅子的獵物最大，而鎖喉是殺死大型獵物最安全、有效的方法。而美洲虎的獵物比較小且反擊能力較強（西貒和鱷魚），鎖喉容易遭到獵物反擊受傷，不如直接將獵物爆頭秒殺。這主要是從生態學角度的分析，也是很有道理的，例如，據觀察老虎對小型獵物通常咬頸，對大型獵物則主要鎖喉。然而這種說法無法解釋為什麼美洲虎捕殺家養牛、馬這些大傢伙也要爆頭，美洲虎的牙口究竟有什麼特殊之處？
根據澳大利亞學者Stephen Wroe測算，一隻159千克的老虎犬齒咬合力為1060N，176千克的獅子為1314N，而86千克的美洲虎則是1109N。論咬力商（衡量同等大小下的咬力），虎為108，獅為105，美洲虎為121。可見同等大小下虎咬力略大於獅，但只要獅子體重超過老虎，咬力就可以反超。而美洲虎的咬力商比獅、虎明顯大一些，相對更大的咬力對爆頭是有很大幫助的。
小雌虎抓捕野豬
然而，美洲虎喜歡玩爆頭並非因為咬力商的優勢，而是因為它與獅、虎咬力構成的區別。儘管獅、虎和美洲虎的頭骨基本形態相似，但在一些細節方面存在明顯差異。具體來說，獅子頭骨相對狹長，位於頭骨頂線和頭後的矢狀脊更發達，而虎和美洲虎是“寬臉”，頭骨兩側的顴弓較為發達。食肉動物的嘴部運動主要是兩塊咀嚼肌在起作用：附著在顴弓上的顳肌，附著在矢狀脊上的咬肌。頭骨形態的差異將影響顳肌和咬肌的附著面積，進而影響兩塊肌肉的力量。
根據丹麥學者P. Christiansen的測算，美洲虎的顳肌附著面積是咬肌的3.5倍，而獅子只有1.1倍，老虎則是2.1倍。也就是說，美洲虎的顳肌更發達，而獅子的咬肌比較發達，老虎則介於二者之間。顳肌主要負責動物合嘴，而咬肌是在嘴巴閉合之後起作用。因此，美洲虎的厲害之處是嘴巴閉合的那一下特別猛，而獅子的長處是咬力連綿不絕，後勁十足。
三大貓咬力構成比較
食肉動物的犬齒是不可再生的，因此爆頭並不是一種經濟的方式，長期在秘魯工作的美洲虎專家 Louise Emmons注意到，博物館中很多美洲虎的犬齒出現了嚴重磨損或折斷。然而，這種咬殺方式將美洲虎合嘴力量強勁的優勢發揮得淋漓盡致，同時避開了美洲虎不善於鎖喉的弱點 ，因而非常適合美洲虎。
而獅子的顳肌力量難以咬穿獵物頭骨，強大的咬肌卻使它成為最擅長鎖喉的貓科動物。獅子還開發出了另一種咬殺方式：咬住鼻孔使獵物窒息，這招只有部分獅群使用，非常考驗咬力的後勁。
獅子制服斑馬
進食方式：為什麼獅子從不藏食物？
貓科動物都採取“飽一頓飢一頓”的生活方式。例如，一隻成年老虎平均每天需要5-7千克食物，但在成功捕獲獵物後的頭幾天，它每天吃14-16千克肉，極端情況下一夜間就能吞下30多千克肉，它一次吃飽後休息好幾天再進行下一輪捕獵。獅子和美洲虎也是這種生活方式。
有時老虎捕獲大型獵物後，為躲避人類和食腐動物的打擾，它會把獸屍拖走，運到安全的地方再慢慢吃。這個時候，老虎的力量充滿了傳奇色彩。緬甸的一則記載中稱，一隻老虎拖走了一具770千克重的野牛屍體，這是13個成年人也拖不動的。還有隻老虎拖著一具成年母牛屍體，跳上了4米高的路堤。老虎有時要離開獵物找地方喝水或休息，這時候它常用樹葉或土將獵物埋起來。
美洲虎拖拽南美貘屍體
美洲虎與老虎不同的是它從不掩埋獵物，但它在拖運獵物方面的壯舉可以與老虎相媲美。在委內瑞拉，有隻雌美洲虎拖著一具母牛屍體（180千克）走了200米，還有隻美洲虎殺死一頭母牛後，拖著牛屍體下了河，在急流中游了800米。
然而，令我們感到奇怪的是，獅子似乎從不藏獵物，尤其是對大獵物，它們總是就地進食的。這首先因為獅子是群居動物，如夏勒博士觀察到，當一隻獅子準備將獵物拖走時，其他獅子都會往反方向拉，任何獅子將獵物拖走的嘗試都是徒勞無功的。
獅群一起進食
在一望無際的大草原上，獅子所面臨的清道夫壓力遠比虎、美洲虎要大。兀鷲早就洞悉獅子在哪裡打獵了，而一旦兀鷲開始盤旋和降落，鬣狗、胡狼和其他獅子就會迅速趕來，想要分一杯羹。獅子是草原上最強大的食肉動物，只要它在現場，兀鷲、鬣狗和胡狼都得靠邊站。然而一旦它離開了，獸屍是藏不住的，清道夫們能在幾個小時內把獵物啃的骨頭都不剩。因此，獅子最好的辦法就是快點吃、吃多點。
獅群捕象
專家分析，獅子選擇群居也與清道夫的壓力有關。大型獵物一隻獅子短時間內是吃不完的，與其丟給清道夫，還不如與自己親族共享。夏勒觀察到，一群獅子半個小時就將一頭斑馬吃的只剩下一具骨架。
同樣，老虎有時埋藏獵物，而美洲虎從不這麼做，這也反映了二者面臨的清道夫壓力的差異。老虎的地盤上有狼、鬣狗、熊、兀鷲和烏鴉等清道夫可能來偷肉吃，而這些在美洲虎的地盤上都幾乎沒有。
老虎和它的獵物：一頭白肢野牛
綜上所述，在食性和狩獵行為方面，三大貓雖然總體很相似，但也存在著諸多差異。歸根結底，這是它們適應不同生活環境和飲食結構長期演化的結果。
閱讀更多 動物博覽 的文章
