資歷較老的起亞汽車公司是韓國最早的機動車製造商，始建於1944年。起亞的創始人金哲浩出生於貧苦的農民家庭，在朝鮮半島殖民時期來到了日本。幾年後，金哲浩從日本回到了韓國，並以500元的資本建立了京城精工股份有限公司，這也就是起亞的前身，當時還只是一家手工製作自行車零部件的小廠。
二戰結束後，朝鮮半島迎來了獨立，民族工業也逐步發展起來，而在車輛製造上，起亞也創造了韓國的很多個“第一”。1952年3月，起亞製造出韓國第一輛自行車——“三千里”號；1961年10月，起亞製造出C-100輛摩托車，韓國摩托車工業從此誕生；1962年，第一輛小型的廂式三輪貨車K360面世。從此，由自行車到摩托車再到三輪貨車，代表著韓國車輛製造的起亞在60年代正式走上了汽車之路。
略晚於起亞，現代的創立最早可追溯到1946年。現代的創始人鄭周永在殖民時期開過米店，開過汽修店“阿道汽車修配廠”。二戰結束後，鄭周永與朋友在漢城重新開起了汽修店，改名為“現代自動車工業社”，這標誌著“現代”的成立。美軍的戰爭損耗為汽修提供了大量的市場，不過鄭周永看到了更大的商機——建築。
鄭周永藉助朝鮮戰爭後曾經做手推車工的建築工地經驗，最終在建築界獲得一席之地。1947年5月25日，“現代自動車工業社”牌子的旁邊又掛起“現代土建社”的牌子。現代土建社修築了韓國第一條高速公路——京釜高速公路，甚至走出國門，進軍國際市場。然而，鄭周永還是沒有忘記最初的汽車夢想。藉助朝鮮戰爭後建設浪潮的推動，鄭周永於1967年12月建立了現代汽車公司。
同樣起步於40年代，在60年代投入汽車生產，起亞與現代在起步階段的經歷十分相似，相比於代表著韓國車輛製造的多個第一的起亞，異軍突起的現代還是顯現出一匹黑馬的姿態。正是這匹黑馬，從建築跳槽到汽車領域，卻做大做強，成為了韓國汽車的新霸主。
1973年，起亞生產出韓國第一臺汽油發動機，並於1974年10月生產出韓國第一部乘用 轎車Brisa。後來Brisa汽車成為了韓國首列汽車出口品牌，出口中東，成為韓國驕傲。1978年，起亞生產了韓國的第一臺柴油機。而同時期的現代卻遇到了更多的困難。由於從建築業轉向汽車工業，鄭周永在汽車製造方面的經驗遠不如起亞，也更難獲得資源上的支持。
早在朝鮮戰爭戰結束後，鄭周永興建駐韓美軍營舍、軍修護用車輛等事務，這些工作讓他早早擁有了與美國福特汽車打交道的機會。所以事業起步階段，現代汽車公司選擇福特作為其合作伙伴，即由福特負責向現代提供生產轎車及輕型卡車所必需的技術。
然而，福特公司對現代很冷淡，他們想，就是生產出汽車，在韓國那樣小的市場，也賺不了多少錢，因此百般刁難，最後鄭周永做出了一個至關重要的決定，終止與福特的合作，自己生產汽車。
正是逆境中的奮發圖強造就了現代的成功。1976年1月，通過引進喬治·敦布爾設計室的車型以及使用從日本和英國學習到的生產技術。現代汽車的第一個自主車型“小馬”終於投產。
這款微型汽車在國內市場迅速獲得了巨大成功，由於三菱車廠全力支持技術移轉，造型簡潔俐落，經濟省油的小馬車，具備了良好的性能與實用性，上市後在海內外都贏得很高的評價，特別是首度進軍北美，即獲致滿堂彩，令現代汽車反超起亞，雄踞國內市場首位長達20年之久。
現代車廠“小馬”車群駛向世界的最大汽車市場－北美的良好勢頭，讓鄭周永領悟到“高品質”才是立於不敗之地的保證，於是不僅大量投資於研發部門，更在三菱汽車的技術支持下，不斷更新各樣生產設備，例如最新的計算機操控機器人，符合英國MIRA、日本MC標準的測試儀器一應俱全，使產品在材料、零組件、成車完整的各階段，都經由嚴密的檢測，而獲得一致的高品質。另在蔚山車廠興建長達二十公里的環狀試車場，隨時瞭解設計中的原型車，以及剛下線的新車，在各種路況及路面測試的結果，做為立即改善修正的參考。現代逐漸掌握自己的核心技術，成為汽車市場上一匹實實在在的黑馬。
而更加令人感到驚訝的是，作為後起之秀的現代，不僅僅是將產業侷限在汽車和傳統的建築行業。現代在70年代又建立了現代重工業公司，最終使現代集團成為以建築、造船、汽車行業為主，兼營鋼鐵、機械、貿易、運輸、水泥生產、冶金、金融、電子工業等幾十個行業的綜合性企業集團。現代的綜合性發展給了自己強大的體系支撐，從而在汽車研發製造上有了更完整的產業鏈，現代的崛起已經成為必然。
研發新產品的競爭讓起亞和現代都看到了國際市場的重要性，更加重視起了國際合作與市場開發。進入80、90年代，起亞與現代都開始了全新的發展姿態。
1986年7月，起亞汽車同美國福特汽車簽定了產權合作協議，將起亞汽車的10%產權讓給美國製造公司，除此之外起亞汽車的8%產權已歸馬自達，2%歸C.ITOH所有，這樣，國際跨國公司佔有了這家韓國企業的20%產權，起亞的國際化也得到了全面升級。
1987年1月，通過與福特和馬自達汽車公司合作經過四年半的時間開發，起亞推出了超小型PRIDE（普萊特），走上國際化的起亞，利用國際化的技術優勢，開拓國際市場，更綜合利用了高新技術開發了全新產品，促進了企業的多元發展。1992年，起亞設立了美國子公司Kia Mootrs America。次年，隨著Sephia乘用小汽車的推出，起亞啟動了歐洲地區的經營。
不過現代的崛起同樣勢不可擋。新改款小馬車於1983年問世，大量外銷加拿大，好評如潮。稍後，1.6L的“明星(Stellar)”推出，外銷也十分成功。
現代車廠同年在加拿大建廠，就近生產新車。1985年，為因應北美地區需求，而研發的卓越(Excel)小轎車，一上市就被北美地區的消費者接受，1985年以8萬5千輛的空前銷售量，創下加拿大當年進口車的冠軍紀錄，同年在美國則賣出17萬輛的佳績。
1992年，在底特律車展上，現代驕傲地推出完全自力研發成功的第一款概念車——HCD－I，流暢的線條，前衛的造型，在兩盞炯炯有神的鷹眼式大燈烘托下，立刻征服了北美的車迷，最“可怕”的，是這輛雙座小跑車的售價只要1.4萬美金，立即驚動了整個世界。現代的持續崛起襯托著傳統強者起亞的逐漸式微，新的汽車霸主逐漸形成。
現代汽車能在短短的期間內，超越韓國最有歷史及規模的起亞汽車廠，並在世界車壇上揚名立萬，鄭周永獨樹一幟的經營理念――現場主義是成功的關鍵：他不但要所有的家族15個弟弟、8個兒子和1個女婿，全都站在經營的第一線上，他自己更經常與“現場”――生產線保持密切的聯絡。他又大膽的啟用了韓國一向不重視的理工學系出身的幹部，這些以“現場”為工作重點的管理者，自然成為鄭周永在各個現場的“感應器”，而完全掌握關係企業的實時狀況。
然而可惜的是，1987年7月，以現代機械為主，開始出現了“罷工”問題，並迅速波及到整個現代企業集團，結果集團內的12家企業所組成的“勞工協議會”，要求鄭周永退出經營陣容，最後，工資決定權與經營權交給各公司的總經理之後，罷工風波方告平息，但是集團內的六家主要企業，則進入休業狀態。
勞資糾紛不斷，使得現代集團損失了很多營運的時機和業績，以1992年1月間，現代汽車蔚山車廠罷工期間，影響出口歐洲及亞太地區的損失金額，超過12億5千萬美元，這還不包含修復廠房及設備所需的530萬美元。不過目前現代汽車的接棒者鄭世永承繼了兄長的精神力行“現場主義“，現代汽車在世界車壇的風采似乎並無衰減。
上世紀90年代的國際格局風雲突變，國際經濟的浪潮也不可避免地影響了起亞和現代兩家韓國汽車企業，甚至導致了整個韓國汽車產業格局的鉅變。1994年起亞公司度過了自己的50歲盛典，但公司的經營卻出現了問題，發展前景令人擔憂。起亞在國內和北美這兩個最大市場上銷售成績不斷下滑，起亞RRD中心也由於資金問題不得不關閉。1996年，起亞公司作出了購買英國蓮花公司小型開蓬跑車Elan生產權的決定，並且由起亞自行對該車作出修改，以適應相對的客戶群。
可惜這款漂亮的小車卻胎死腹中，沒生產幾輛就擱淺了。由於重點開拓海外市場，僅在歐洲就設立了26家汽車進口公司，28家子公司，經營涉及冶金、建築等領域，急劇的擴張，使企業債務高築，一旦外圍經濟動盪立即引發企業經營狀態急轉直下。
在1997年發生的亞洲金融風暴引發了韓國的金融危機，使得起亞汽車的投資失去可償還能力，起亞汽車公司進入了清算狀態，瀕臨破產後由韓國政府出面，指令現代收購起亞公司。
1998年，起亞汽車公司與韓國最大的汽車公司——現代公司簽定了股權轉讓協定，並且在2000年，與現代汽車公司一起成立現代起亞汽車集團。集團包括現代汽車、起亞汽車和現代零件供應商以及19個與與集團產業有關的核心公司，在市場上，起亞和現代以兩個公司的方式獨立運行操作。
雖然收購了曾經的韓國汽車巨頭起亞，現代也在金融風暴中受到了打擊。
1998年，現代汽車公司度過了艱難的一年。國內市場的銷售量嚴重下降。然而，隨著EF索娜塔sonata和XG車型的推出，現代汽車公司的新車型獲得了成功，並在國際新聞界中獲得了最高的推崇。
不僅如此，由於出口情況有利，出口量持續迅速增長，這也部分抵消了國內市場的銷量下降。這期間公司也進行了合併和工業結構重組。收購起亞(Kia)/Asia汽車廠以及與HPI和HMS的合併令現代汽車達到了全球市場中競爭所需的經濟規模。
繼EF索娜塔sonata和君爵XG的成功之後，1999年，現代汽車公司又推出了其四款最新車型：世紀Centennial、雅紳Accent、酷派雙門轎車Coupe改進型和特傑Trajet。特傑Trajet是現代汽車首次推出的MPV車型。它的成功推出令現代汽車進入了世界轎車市場的一個新領域，並且進一步拓寬了現代汽車公司龐大的車型系列。這一年對現代汽車來說是一個非常活躍和富有收穫的年度。
2000年9月現代汽車集團的誕生成為了韓國汽車產業飛躍的轉折點。現代精工、仁川制鐵、現代資本等 10多個下屬公司組成的現代汽車集團協同效應開始大幅增加，集團的競爭力也開始不斷得到加強。
2002年，現代汽車集團向世界展開的挑戰從遼闊的中國大陸開始。在這裡現代汽車創造了"現代速度"的流行語。在中國市場現代以中型車市場為起點，僅耗費了五年的時間就進入總產量100萬臺的時代。
而另一邊，對於起亞來說，新的格局也給起亞帶來了新的生機。注入新的資金和管理方式後，起亞轉變了原有成熟的形象，公司向著更加年輕活力的方向發展，1999年Rio車型發佈、2001年Sportage參加巴黎－達喀爾拉力賽以及起亞老虎棒球隊的成立，標誌著起亞汽車公司有了新的氣象，Optima、Carnival和Soranto等車型更讓起亞煥發了新的活力。2002年起亞生產了其第一千萬輛小汽車。
2004年，起亞斯洛伐克工廠開工，2006年又宣佈在美國建設生產線。對於獨立運營的起亞和現代兩家韓國汽車巨頭來說，面對危機的聯手，讓原來的死路一條變成了越走越寬的國際大道，國際市場的開發越做越大，發展前景逐漸明朗。
現代起亞在危機面前的合併讓整個韓國汽車工業聯手抵擋著風雨，也終於迎來了彩虹。2002年，現代起亞樹立了"全球TOP5"的這一發展目標。七年後，他們終於在2009年實現了這一當時不可想象的目標，成為世界第五大汽車生產集團，得到了全世界的廣泛矚目。
進入新時代的現代起亞堅持了合作分治的理念，也都在新的市場嘗試開發出新的活力。現代開始注重運動品牌的打造，其中最明顯的就是其足球營銷的戰略。從1999年起，現代汽車便成為了國際足聯的官方合作伙伴，而針對在家門口舉辦的2002年韓日世界盃，現代汽車斥資15億歐元，成為了世界盃唯一指定汽車類合作伙伴，包攬了2022年前FIFA所有相關足球賽事汽車贊助權，針對該年的韓日世界盃，現代汽車在廣告上的投入超過28億美元。
此外，自2004年葡萄牙歐洲盃開始，我們也能在每屆歐洲盃上看到現代汽車的身影。同樣開發年輕市場的還有起亞，起亞如今主打年輕、運動的主題，推出了KX5、NOVO、NIRO等主打運動且面向年輕消費者的車型，一改自己傳統的老牌汽車廠商形象，塑造年輕品牌文化和品牌形象。新時代的現代起亞在良好的合作體系下繼續發展前進，穩居世界第五的位置，向更廣闊的市場邁進。
從針鋒相對，到後來居上，再到面對困難，重組合並，砥礪前進，並最終共同贏得了韓國汽車在世界上的一席之地，現代起亞相愛相殺七十多年的發展史，訴說了韓國汽車工業的崛起故事，也讓我們見證了從針鋒相對到合作共贏的一段佳話。
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