西北地區，古代絲綢之路的起點，中國遠古文化的重要發展源地之一，周、秦、漢、唐等朝代的興旺衰落在此，佛教文化以及西北各少數民族文化在此，新中國的搖籃也在此。曠野的大漠戈壁，以及雄偉壯闊的黃土高坡，這種西北獨有的地勢地貌影響了一代又一代藝術家，從而累積而成西北獨有的粗狂豁達的藝術風格。這個地方的藝術資源曾讓無數藝術家為之嚮往，但也由於西方的抽象、寫實藝術的傳入，從而一度陷入低迷。而始終有一個人，他不曾說過一言一語，卻用他的堅持和作品，數十年如一日，不忘初心，將西北地區老革命根據地的精神傳遞出去，他就是西北地區畫家，“黃土派”的開創者劉文西。
劉文西生於浙江省嵊州市，分別在上海和浙江學習繪畫，一個文質彬彬的南方少年，是如何成為紮根西北的畫家，將陝北的黃土地作為自己藝術生命的靈感源泉呢？他與這片黃土地的緣分，始於1957年春，那時的他還在浙江美術學院進行中國畫學習，在一次隨同老師的外出寫生後，到達山西的他並沒有與老師同學一同返回，而是決定如朝聖者一般，前往革命聖地延安，完成他的畢業實習作品。而這一去，便讓劉文西的靈魂徹底紮根西北。
在延安文藝座談會故址前，他深深感受到了文藝與人民、與生活的羈絆和聯繫。他在楊家嶺住下，通過對身邊生活的觀察，以及與老鄉的交流中，完成了他來到陝北後的第一個作品——《毛主席和牧羊人》。畢業後的他與這塊土地再續前緣，成為了西安美術學院的老師，這也讓他得以留在這塊讓他深深眷戀的土地上，對於劉文西來說，陝西成為了他的第二故鄉，他的很多成名作均是描繪的陝北人們的生活志。
劉文西的作品有著強烈的個人特色，在那個年代，西方抽象主義、象徵主義傳入中國，很多藝術工作者被時髦的繪畫技巧以及難以捉摸的象徵主義所吸引，只有劉文西，深深記著“文藝要為人民大眾服務”，他筆下的人物均是普普通通的勞動人民，他的筆法也十分寫實，毫無半點造作和炫弄技巧之意，他身穿褪色的中山裝，頭戴一頂老軍帽，跟隨普通百姓一起田間勞作，深入到百姓生活中去，體會這其中的酸甜苦辣，而後將其繪製成人民大眾喜聞樂見的、頗具人情味的人物肖像，而他用心繪畫、為人民繪畫的理念，也受到了很多支持者，他們共同組成了“黃土畫派”，與當時另一畫派“長安畫派”，穩立於西安美術界。
1997年，中國人民銀行為設計新版人民幣的圖案一事，找到劉文西，希望他幫忙參謀設計偉人的畫像，這對於他來說也是非常重要的作品，他耗時20多天心血於一幅作品上，果然這幅畫最終被印上了人民幣，成為了新版人民幣的標誌性圖案。
劉文西的畫作多是反映的上個世紀，建國中期所宣揚的藝術創作理念，在如今這個百花爭鳴的時代，並不新穎，甚至有些老舊，然而他的作品由於深入人心、有血有肉，在藝術市場上仍舊十分受歡迎，絲毫不被時間的流逝所影響其價值，他的一幅《幸福渠》，描述的是幸福渠開閘放水時的場景，整幅畫面中出現的人物有四五十人之多，每個人物的表情都十分生動自然，除此之外，還有粉白色的桃花，以及怒放的梨花遠近相間，遠處的窯洞隱隱約約。這幅圖長高均為2米多。這幅畫在2010年拍出了4592萬的天價，成為其個人作品中較高價格的作品。
雖然是著名畫家，但是他看起來土裡土氣，褪色的中山裝、老軍帽，這是他最喜歡的裝扮，幾十年都是如此。2019年7月7日，86歲的劉文西在他所深愛的這片土地上逝世。他把一生奉獻給了這個讓他充滿靈感，揮灑青春的地方，而他對於繪畫的堅持，也是到了生命的最後階段，即使病痛纏身到無法進食，仍舊堅持完成畫作，這樣的精神令人敬佩。著名畫家吳作人稱其“半生青山，半生黃土，藝為人民，傳神阿睹”，說的就是劉文西的一生。
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