一個關於中國歷史起源的說法，叫“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”，但《史記》開卷第一-篇，既不提盤古，也不說三皇，而只講五帝呢?
這裡就涉及到所有的上古歷史敘述中，普遍存在的神話傳說和歷史事實糾纏的問題。歷史的詭異之處，在於一旦一個傳說延續久遠，會根深蒂固地印入普通人的腦海，成為一種被普遍接受的知識，而這種知識一旦進入啟蒙教育的領域，代代相傳，就演變成了人所共知的所謂“史實”。
盤古開天地的傳說，學者呂思勉先生認為，應該是佛教東傳以後才出現的。那司馬遷當然不知道。三皇的說法不一，其中像天皇、地皇、泰皇的說法在西漢之前已經流行，但司馬遷顯然不相信他們是實際存在過的人。只有五帝，在他看來才是人間的第一批實際存在過的帝王，所以他用《五帝本紀》作為《史記》開篇。
雖然按照現代學者的研究，《 五帝本紀》所記，依然不乏傳說的成分，但司馬遷當年以《五帝本紀》作為《史記》開卷第一篇的立意，事有很大遠見的。因為他是在以當時能夠達到的人對歷史認識的高度，給通史書寫指定了一個原則:寫人，不寫神，並且要盡力摒棄“其文不雅馴”(也就是胡說八道) 的百家之言。
遺憾的是，司馬遷的這種崇高的歷史意識，直到唐代，依然有人不理解。作注的司馬貞，就做了一-篇《三皇本紀》，放在《五帝本紀》的前面。
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