日本早期历史传说中曾有神武天皇，但是真正有史料记载的日本女皇是从奈良时代开始的，奈良时代开始时间大体相当于中国隋唐。
第一女皇是推古天皇(592至628年)，是日本第33代天皇，父亲是日本第29代天皇钦明天皇。576年成为敏达天皇皇后。592年崇峻天皇遭苏我马子杀害后，被拥立为天皇。
第二位女皇是皇极天皇(642-645在位),她第一次在位时发生宫廷政变中,大兄皇子杀死权臣苏我入鹿,政变后皇极天皇让位于孝德天皇,孝德天皇死后,皇极天皇第二次即位改称“齐明天皇”(655-661在位),这次即位后她曾应百济之请参与朝鲜半岛战争并御驾亲征欲渡海作战,但因年事已高,一病不起。
第三位女皇是持统天皇(687-697在位),她曾利用新罗与唐朝的对立关系,迫使新罗向日本进贡。
第四位女皇是元明天皇(707-715在位),她后来让位给女儿元正天皇(715-724在位)。
第五位女皇，在元明天皇和继承其执政方略的元正天皇执政期间,日本的政治趋于稳定,经济迅猛发展。如果说在推古天皇时代,日本开始派遣唐使学习中国文化,那么在元明天皇和元正天皇的推动下,日本进一步加强了对大唐文化的学习与吸收。整个奈良时代,日本与大唐的交往极为频繁,多次派出遣唐使去大唐学习,其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时,日本朝野以模仿大唐的一切为时尚,就连平城京也是模仿长安城的格局建设而成。
第六位女皇是孝谦天皇(749758在位),她一度让位于淳仁天皇,第二次即位(764-770在位)后称“称德天皇”,她的母亲是日本历史上第一位权臣的女儿藤原光明子,光明子后来成为皇后,即光明皇后。在光明子之前,日本的皇后都是皇族,即皇族内通婚,光明子加盟皇族,意味着外戚开始对皇权产生重要影响。不过,从孝谦天皇以后,一直到江户时代初期的850多年,日本再未出现过女皇。孝谦天皇风流成性，私生活非常放荡，娇媚泼辣，统御群臣，一个个拜倒在石榴裙下。
第七位明正天皇(16291643在位),,这时已经是江户时代,这时的天皇已经没有了实际权力。明正天皇的母亲是江户幕府第二代将军德川秀忠的女儿,这显然是幕府将军上演政略结婚的产物,她是皇女,也是德川秀忠的外孙女。在江户时代,德川家族的权势未必需要皇室支持,但毕竟作为天皇的外祖父,肯定要多几分权势的正当性,可以令天下敬畏。明正天皇7岁继位,20岁就把皇位让给弟弟。不管怎么说,她所在的时代和奈良时代叱咤政坛的前辈女天皇相比,已经没有权势,江户时代的天皇不过类似神道教的祭司而已,明正天皇也就只相当于神宫的女祭司。即使退位之后,因为她的身份是曾经高贵的天皇,所以也没人能娶她,她只能在宫中孤独终老,一直活到73岁。
第八位,也是最后一位女皇是后樱町天皇(1762-1770在位)。她的父亲樱町天皇只有二女一子,长女早天,皇子是后来的桃园天皇。但桃园天皇才22岁便过世,当时他的独子英仁亲王才5岁,于是便由23岁的后樱町接任天皇职务。1770年,后樱町天皇将皇位让给英仁亲王,即后桃园天皇,但因为后桃园天皇还小,便由后樱町天皇以太上天皇的身份辅佐。后来这位体弱多病的后桃园天皇也在22岁的年纪过世,只好拥立其他亲王的孩子即位,朝政还是由后樱町天皇辅佐。
后樱町天皇是一位极有文采的天皇,毕生留下上千首的诗歌和41册日记,她于1813年去世,日本自她以后至今尚未有女皇出现。
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