容闳（hong）于1828年出生于广东香山，8岁时，一河之隔的澳门开了一家名为“马礼逊”的西式学堂，这个学堂不仅不收学费，而且还包吃包住，容闳的父亲就赶紧把容闳送到了那里，在马礼逊学堂，容闳接触到了西方文化和西方思维，容闳明白，这个世界远比自己想象的要宽广，绝非只有四书五经，1842年，香港被清廷割让给英格兰，马礼逊学堂随即迁往，容闳亦随之继续学业，1846年，马礼逊学堂的校长布朗及其夫人要返回美国，临行前，布朗向学生们表示，愿意带几名学生去美国留学，最终，容闳、黄胜以及黄宽跟着布朗去了美国，就读于孟松预备学校，他们三人也就成为了中国第一批前往美国留学的中国人。
1850年，容闳考进了耶鲁学院，成为第一位就读于此学校的中国人，在学校里，留着大辫子、穿着长袍马褂的容闳成为了同学们茶余饭后的谈资，但勤奋好学的容闳每次考试都是名列前茅，1852年，容闳加入美国国籍，1854年，容闳顺利毕业随即返回中国，先后在美国使馆和香港审判庭任职，在美国的7年，让容闳看到了中国与美国的巨大差距，最开始，容闳是希望太平天国能把腐朽的清廷推翻，1960年，容闳前往天京（南京）向洪仁玕提出，太平天国一定要建立现代化的职能政府和教育体制，同时也要推进现代化实业以及银行金融制度，然而，洪仁玕（gan）以及其它的太平天国领袖对这些根本一窍不通同时也不愿去搞，太平天国的愿景，就是推翻清朝，做下一个清朝。
容闳恍然大悟，在中国，无论哪一种势力当家做主，都会是一样的落后，因为他们一样的愚昧，1863年，作为洋务派的曾国藩在安庆谒见容闳，两个人畅聊许久，相见恨晚，同年，曾国藩委派容闳赴美购买了一百多种机器设备，1865年，中国第一家现代军事企业----江南制造总局成立，1866年，曾国藩采纳容闳的提议，在江南制造总局设立了机械工程学校，这时的容闳已经是五品大员了。容闳深知，靠购买先进的机器根本无法改变中国，中国要想摆脱落后，就必须从思想上改变，所以容闳一直联合曾国藩和李鸿章向朝廷上书，向美国派出留学幼童，1870年，经过数年的争论，清廷终于同意。
清廷之所以同意，是为了中体西用，中体西用就是学子学成归来后，要把知识技术用来服务大清，清廷从没有想过从根本上改变中国，1871年，清朝在美设立留学幼童肄业局，1872年到1875年，清廷分4批向美国派出了120名年龄在12到15岁的幼童，留学时间为15年，预算花费120万两白银，容闳一同赴美，负责解决幼童在学校里面的困难。这120名幼童全部都是平民出身，没有汉人高官之子，也没有八旗子弟，在出发前，清廷与他们的父母都签订了协议，大体内容是，学成之后必须回国，必须听从清廷调遣，另外，如果在美国意外或因病死亡，清廷概不负责。
到美国之后，他们均寄宿在美国家庭，不过每个周末都必须去肄业局跪拜皇帝和孔子画像、背诵四书五经。因为年龄较小，所以他们没几年便融入了美国社会并转变了思想，在学习先进文化和技术的同时，也穿上了洋装、打起了棒球、跳起了舞蹈，变得自信大方，不再那么刻板，后来，他们又逐渐剪掉辫子，甚至加入了基督教，这让清廷的保守派认为是数典忘祖，就算他们能够学成归来，也不会为清廷所用，所以保守派接连上书，1881年，清廷下令，将留美学童全部召回。
提前召回的做法让耶鲁大学的校长波特倍感可惜，波特给清廷写了一封信，大体内容是，贵国派来的留学生，个个学习成绩极佳，而且品德优美高尚，一言一行无不受人赞美，他们作为贵国的代表，足以为贵国生辉，今日听说贵国要将他们召回，我感到遗憾无比，对于他们来说，正是学习的最佳年龄，希望贵国可以再次考虑。然而，波特的信并没有改变清廷的决策，最终，留美学童于1881年分三批全部回国，其中只有詹天佑和欧阳庚完成了学业。后来，这些留美学童都为中国的发展做出了巨大贡献，为中国现代化的进程奠定了基础。
清廷的做法让容闳非常失望，所以他选择留在美国，1894年，甲午战争爆发，容闳立马回国，通过各种渠道向清廷提出了设立国有银行、建设全国铁路等多种兴国方案，但均未被采纳，1898年6月，光绪皇帝开启百日维新运动，9月，运动失败，容闳潜逃出京，1910年，容闳邀请孙中山赴美会谈支持革命，1912年，辛亥革命成功后，作为“中国留学之父”的容闳因病在美国康州去世，享年84岁。
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