許多國人都開玩笑地稱王莽是穿越者，他的許多發明和政策是非常超前的。但是正是因為太過超前，一些如今看來挺好的政策卻成為葬送新朝的催化劑，王莽也最終身敗名裂。在中國歷史上，有這麼個人，他的經濟政策同樣非常超前，他的改革影響極其深遠，許多政策一直沿用至今，但是他的名氣卻遠不如商鞅、王莽、王安石。他就是桑弘羊。
桑弘羊出生於西漢年間一個富裕的商人家庭。自幼有心算才能的桑弘羊，13歲入侍宮中。自元狩三年(前120)起，歷任大司農中丞、大司農、御史大夫等重要職務，深得武帝寵信。在漢武帝時期，由於連年對匈奴用兵，造成國庫虧空嚴重，文景之治留下的家底被消耗殆盡。國家財政面臨嚴重困難之際，在桑弘羊的提議、主持下，西漢進行了一系列的經濟制度改革。這些卓有成效的改革使得西漢國庫重新充盈起來。
首先，桑弘羊把當時遭受大災的貧民七十二萬五千人遷往今天的內蒙、蘇南等地。災民在安置地的所有衣食都由朝廷供給，並提供生產和生活費用，沿途有官員護送。當時的內蒙正是漢朝與匈奴交戰的邊疆地區，而蘇南地處江南，當時也是不發達地區。移民到墾荒既發展了安置地的農業生產，又為鞏固邊防提供了保障，同時災民的生活得到安排，經過生產發展後還能增加國家的經濟實力和財政收入。可謂一舉多得。這個方法中國曆朝歷代沿用至今。
其次，是朝廷發行白鹿皮幣和白金幣。白鹿皮幣用白鹿皮製成，一尺見方，周圍畫上彩色花紋，一張值錢四十萬。朝廷規定皇族宗室朝覲（進）皇帝或相互聘享，都必須用它來墊璧做禮品。這實際上是對王侯，宗室在統治集團內部進行財產再分配，許多硬通貨就這樣流入國庫。這是特殊時期對貨幣進行干預的有效手段。如今，很多國家都會發行各種紀念幣等物品，有些是為收藏，有些其實也可以看做是白鹿幣的現實版。將大量貨幣通過這種形式收歸國庫，減少貨幣流通量。
再次，就是鹽鐵國家專營。這是一政策其實不用過多的介紹。直到今天食言專營還是我們國家的基本國策。通過鹽鐵專營，朝廷一舉掌握了必須的生活物資和生產物資，為國庫充盈提供了有力的保障。毫不誇張地說，這個政策足夠桑弘羊永遠吹下去。
其次，是實行算緡。緡是指緡錢，每千錢叫做一緡。算緡就是按緡計算稅額的徵稅辦法，一算二十錢。具體是：從事商業的按營業額納稅；從事高利貸的按貸款額納稅；；車船徵通過稅，車一輛一般人納稅一算，商人加倍，船身長五丈以上的納稅一算。這中稅收制度是具有劃時代意義。
最後，規定有市籍的商人及其家屬不得佔有土地。這項政策立足於鞏固整個封建制度，在此就不贅述了。
桑弘羊的經濟改革取得成效之後，他又進一步完善了相關制度，同時又推出一些新的政策，令人耳目一新。
面對新興工商主對國家制度的衝擊，桑弘羊開展了一次轟轟烈烈的告緡運動。據推算，沒收的土地有幾千萬畝。經過這次告緡，中等以上的工商主大多破了產，有力地維護了國家政權的穩定。
面對商人被衝擊後，留下的經濟空白，桑弘羊採取國家經營的形式，推廣均輸。試行地區以賦稅形式交給朝廷的物資，以及上交後有多餘的物質由朝廷收購。朝廷將物質運到價錢高的地方出售。朝廷所需的物資則用錢到價錢低的地方購買。這種辦法既限制了商人的投機活動，又使國家獲得商業利潤。
之後，桑弘羊又實行平準制。平準就是政府在各商業城市進行商品買賣，”貴即賣之，賤則買之“，使”富商大賈無所牟大利“，”而萬物不得騰踴“。調節物價，保證了物價穩定。
桑弘羊還收回了各個諸侯國的鑄幣權，又一次將重要經濟命脈掌控到朝廷手中。
桑弘羊篤信，國家可以利用影響商品價格的能力，注意控制貨幣和糧食、鹽、鐵等重要商品，實行”官山海“（鹽鐵官營）等國家經營工商業的政策，調節市場，平衡物價。通過打擊商人的兼併活動，防止農民破產，而又獲得鉅額的商業利潤，做到不增加人民的賦稅負擔，而能充裕國家的財政收入實現“民不益（加）賦而天下（國家）用饒”。
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