在明朝末年，位於陝西北部出現了兩支影響浩大的農民起義軍，一個是李自成的起義軍，另一個就是張獻忠領導的起義軍，張獻忠是陝西定邊柳樹澗人，他和李自成等部農民起義軍相配合，與明軍轉戰17年，消滅了大量明軍，為推翻明王朝作了重要貢獻。
明崇禎三年(1630年)，張獻忠在延安聚眾起義，加入了反對明王朝的鬥爭行列。當時，王自用、王嘉胤等部農民軍與明軍轉戰於陝甘、秦晉交界地區。崇禎四年五月的河曲之役，王嘉胤犧牲，王自用繼為統帥，率部突入晉北，張獻忠即率步馬二百渡河入晉，投奔王自用麾下，稱西營八大王。
面對農民軍的不斷壯大，明朝廷集中兵力于山西圍剿農民軍。1633年，張獻忠部已擴大到萬人，為了避開敵人的圍攻，他與李自成協同南下漢中，經陽平關入四川。據說，張獻忠陷成都後，曾下令屠城三日。三日過了，停止大殺，仍然每日小殺百餘人以樹威。歐洲傳教士利類斯和安文思二人所著《聖教入川記》記載，張獻忠每日殺一二百，為時一年又五個月，累計殺人十萬，亦不算多。這些記載不知道是否真實，但是農民起義中殺戮地主階級倒是真實有的。
1644年，張獻忠在成都正式建立政權，自稱西王，國號“大西”，年號“大順”，以當年為大順元年。鑄造“大順通寶”銅錢通行全川。大西政權政府設左右丞相，下有六部及院、監、寺、科、道等部門。大西政權發佈命令，沒收豪紳家產田莊，富室則罰銀助餉，凡朱姓宗室盡皆捕殺，所有歸附州縣，一律免徵租賦三年。
在大西政權建立後，張獻忠還是很重視軍隊紀律問題的。大順二年(1645)三月，頒發了《大西驍騎營都督府劉禁約》，其內容是為了保護人民的權益。同時，又實施了一些鞏固政權的措施，如開科取士，選拔人才，吸收西方科學，派軍隊剿滅地主山寨的武裝。
對朱明宗室卻不分順逆，不分軍民，盡皆殺戮，對官紳的莊田家財，盡行籍沒。有一部分士子，曾圖謀推翻大西政權，被抓獲157人，被他全部處斬。這也讓四川等地之前的地主階層堅定了和大西政權鬥爭的決心，橫豎都要被殺死，當然最後也是因為這些地主武裝的因素，明末農民起義最終被鎮壓。
1646年8月，張獻忠率部撤離成都，九月到達南充，駐兵於西充鳳凰山下的金山鋪，他派大將劉進忠扼守天關，但劉對張獻忠早已心懷不滿，準備叛離。當時清軍豪格部屯於漢中，劉進忠派人引導清兵直趨保寧(今四川閬中)。11月27日，劉進忠引清軍直攻大營，張獻忠倉猝應戰，身負重傷直到孫可望領兵趕到才得以脫身。
但是最終因傷勢過重，犧牲於西充，時年41歲，張獻忠一死也為後世留下了一大謎團，張獻忠死後，很多人惦記著他所留下的鉅額財富，紛紛跑到了四川尋寶，但結果誰都沒找著。學者估計有千萬兩的白銀，竟然就在這個天府之國神秘地消失了。
張獻忠江口沉銀四百年來一直是歷史之謎，其沉銀地點歷來眾說紛紜，1937年，為了充實軍費，駐紮在四川的川軍，盯上了張獻忠的這筆財富。當時一度傳出川軍得到了一份藏寶圖，並由川軍高級將領幸蜀峰主持挖掘行動，而據說藏寶圖的標記，指向了岷江在成都的一條支流——錦江。
2016年4月，國家正式批准了江口沉銀遺址的水下考古方案，2017年1月，江口沉銀遺址水下考古發掘開始，到了4月13日，歷時98天的考古工作圓滿結束，這次考古的發掘面積達兩萬多平方米，出水文物三萬多件，包括張獻忠冊封嬪妃的金冊、西王賞功的金錢幣等等。
歷史上江口沉銀的謎團終於被破解了，在過往的數千年中，這樣的謎團豈止這一處呢，等待我們尋找答案的歷史謎團還比比皆是。
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