昭帝刘弗陵的母亲是位奇女子，她是在父亲刘彻发巡时选中的

武帝车驾驰赴河间国（今河北献县东南），有个专门以望气为事的侍从奏告武帝：河间上空有祥云，此地必有奇女。武帝立即命令随行官员去寻找，位妙龄少女被找来了。她姿色佳丽，两手握成拳状，不能伸开。可是武帝伸出手轻轻一掰，少女的两手立开。武帝命人把她扶进随行的一辆轺车，带回皇宫，号为“拳夫人"

武帝很宠爱“拳夫人"，不久便封她为婕妤。婕妤是武帝创设的嫔妃称号，位次皇后。她搬进了未央宫中的一处宫馆一钩弋宫，武帝因而叫她“钩弋"。太始二年（前95），赵婕妤妊娠。14个月后分娩，是个男婴。人都是怀胎10月而生，赵婕妤怎会14个月？宫人议论纷纷。武帝听说后，说道：“听说当年尧也是14月而生，想不到钩弋也是如此。"遂使命名钩弋宫门为''尧母门"，婴儿号曰“钩弋子"，名曰弗陵，字日不。

光是自己得到宠还是不行的，刘弗陵的兄弟们也“帮了大忙”。

武帝立的皇太子刘据因被逼造反，兵败自杀，另外两个儿子燕王刘旦、广陵王刘胥，行为不轨，多有不法，宠姬王夫人、李夫人生的儿子都年纪轻轻便病死。钩弋子身体发育很好，十分健壮，更兼聪明伶俐，武帝很是喜爱，常对人说：“此儿像朕。"他出生的怪诞也使武帝奇异，武帝有心立钧弋子为继承人。

但他害怕自己驾崩以后，少子年幼，母后临朝，出现当年吕后时的光景，遂犹疑不决。后来，拳夫人因事触怒武帝受责，不久抑郁而死。于是，武帝立刘弗陵为太子。

太子年幼，需有大臣辅佐。武帝检视朝野百官，最后选中了奉车都尉光禄大夫霍光。他让宫中的画师画了一幅“周公相成王"的画赐给霍光。

后元二年（前87），正在长安西南的五祚宫游玩的武帝突然病倒，病势急剧恶化，在他身边侍奉的霍光涕泣叩问：“如有不讳，谁当嗣位？"武帝说： “君未晓前赐画之意？立钩弋子，君行周公之事。"霍光推辞说自己不如金日砷，金日砷是匈奴人，被俘为养马官奴，后得武帝赏识，官至附马都尉光禄大夫，也是武帝亲信的大臣。于是，武帝任命霍光为大司马大将军，金日砷为车骑大将军，又任命陇西上圭阝（今甘肃天水）人上官桀为左将军，洛阳人桑弘羊为御史大夫，共同辅佐钩弋子。翌日，武帝驾崩，钩弋子即帝位，是为昭帝。

忠臣辅助，改制图新

昭帝即位时，年仅8岁。其姊鄂邑长公主人住皇宫，抚养昭帝。霍光以大司马大将军领尚书事，政事无论大小，一决于霍光。武帝时代对外用兵，内兴土木，国库耗空，民赋加重，社会矛盾激化。武帝晚年，下“罪己诏"，表示要改变内、外政策，禁苛暴，止擅赋，力本农。但他一年后就病死，给昭帝君臣留下了一个千疮百孔的破烂摊子。执政霍光匡失救弊，重整江山，他奏准昭帝，接连下了几道诏令：遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，举贤良，问民所疾苦、冤恨，查办失职官吏；遣使者赈济贫民，发给他们粮种，豁免一年租税；武帝时代的案件，皆赦免不究。这些措施对于缓解武帝以来的社会危机，起了一定作用。

霍光推行的治国方针，本是武帝“罪己诏"所厘定的，他只不过是把武帝的改革方针付诸实施，推动治国方针的转变。但是，他的行动遭到了一些人的反对，为首的是御史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝朝盐、铁；酒官营政策的策划者，他热衷于武帝前期那种好大喜功的政策，反对转变治国方针，于是，朝臣之间在治国方针上发生严重分歧。始元六年（前81）；政府举行了一场“盐铁会议"，就治国方针问题进行辩论。