中國傳統醫學發展到清代達到了一個高峰期，除了醫學自身的發展規律之外，與中國傳統哲學和思想的互動也關係巨大。新的醫學理論新的治療方法不斷出現與時代背景關係密切。除此之外，醫學的傳承和醫家的傳承方式也引發了很多學者的研究興趣。一般而言，子承父業發揚家學的類型比較多，而中途改行半官半醫的比較罕見。用現在的話說就是放著好好的官不做，去幹醫生這種辛苦的行當。周學海先生就是這麼獨特的一位。
周學海 字澄之，又字潛初、健之，安徽池州建德人。周學海家世顯赫，可以說是“含著金勺子出生的”，他父親是清代鼎鼎大名的封疆大吏周馥。熟悉近代史的朋友可能會知道，這位周馥不僅是李鴻章的得力干將，而且也是影響民國政壇的大人物，是復旦公學等幾所高校的創始人。
周馥一共有六個兒子，周學海是老大，他從小受的教育很好，對文字、音韻、訓詁、校勘這些清代流行的樸學領域都很熟悉和精通，加上自己後天努力，先中秀才，後中舉人，再經殿試，賜進士出身。先後任內閣中書、浙江候補知府、河務水利同知等，誥授通議大夫三品銜。可以說仕途起步很穩當，發展前景也可預計不會差到哪裡去。可是這時候，周家出了一個大事，即老三週學涵突然得病去世。去世前的一段時間，遍請名醫都束手無策。這件事讓周學海先生刺激很大，下決心專心鑽研醫學，自學成為當時最有名的把脈高手。《清史稿》裡說他，“潛心醫學，論脈尤詳，著脈義簡摩、脈簡補義、診家直訣、辨脈平脈章句。引申舊說，參以實驗，多心得之言。博覽群籍，實事求是，不取依託附會。-----宦遊江、淮間，時為人療治，常病不異人，遇疑難，輒有奇效。刻古醫書十二種，所據多宋、元舊槧藏家秘笈，校勘精審，世稱善本雲。”
中醫講究臨床實驗，周學海因為是通過自學靠對古醫術研究起步的，所以在這方面的困難可想而知。不過，這位周老先生也很有辦法，他是先做自己家的家庭醫生，周家老四周學熙（後來成為中國工商業界鉅子）有次高熱多日不退，群醫束手無策。周學海經仔細診察，認為是遲發的麻疹，疹不易出，以致高熱不退。一面採用《驗方新編》中成方，一面囑其妻徐氏與家人，以黃酒不斷搓抹四肢降溫。一夜過來，三弟疹發遍體，熱退人安。
另外，在長年的做官生涯中，周學海隨處行醫，把辦公室搞成了診所。他除盡職盡責地辦理好公務外，所到之處，無償地為民眾、僚屬診病開方。在他辦公之處，常常是人頭攢動，紙墨滿桌，筆寫不停，口囑不斷，以致廢寢忘食。周學海中年之後，積勞多病，更是深感要“自療療人”，只有精通醫學，才是唯一出路。
在專業領域方面，周學海比較精到是把脈。周學海認為，治療疾病的關鍵首先要憑脈辨證，他能融匯《黃帝內經》及仲景《傷寒論》、《金匱要略》等書的有關脈學內容，對各種脈象進行形象化的描述，而且在傳統的舉、按、尋、推診脈指法基礎上，提出具有自己創見性的移指法、直壓法等，對各種脈象的氣血虛實寒熱也予以詳述。在他認真研究古人脈學內容基礎上提出：診脈時不應泥守古人之定則，歸納出浮沉、遲數、強弱等24字診脈法則。為了後學執簡馭繁，周氏將脈象又納為浮、沉、遲、數、緩、急、大、小、滑、澀十綱，並引證《內經》及西醫的論脈內容，詳加比較，使人心中瞭然。
周學海先生的人格很高尚，儘管他家世顯赫，自己也衣食無憂，但他淡泊名利，布衣蔬食；摒棄浮躁，潛心醫道。他輯名家之書，揚眾醫之長，抒個人之見，以大半生之精力，嘔心瀝血，終於編著成《周氏醫學叢書》這部皇皇鉅著。
正如他的三弟周學熙，在書“序”中說，大哥“晚年乃舉所屬稿，手訂成編，並取古書之最重要者，如《神農本草經》、王叔和《脈經》，精為校刊，以餉後學……而吾兄之心血亦瘁於斯矣，故未周甲而逝”為此，周氏殫精竭慮，年僅50歲，即離世而去。
周學海的後人，名人很多。三兒子周叔弢是著名的實業家、藏書家，曾任全國政協副主席。長孫就是著名史學家週一良。
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