協和式飛機是一款由法國航空航天公司和英國飛機公司聯合研製的中程超音速客機，它和蘇聯圖波列夫設計局的超音速客機圖-144同為世界上少數曾投入商業使用的超音速客機。協和飛機在1969年首飛，1976年正式投入商業飛行，主要用於執行從倫敦希思羅機場（London HeathrowAirport）和巴黎戴高樂機場（Aeroport Paris-Charles-de-Gualle）起飛，往返於紐約肯尼迪機場（John F. Kennedy International Airport）的跨大西洋航線。
協和式超音速飛機能夠在15000米的高空以2.02倍音速巡航，從巴黎飛到紐約只需約3小時20分鐘，比普通民航客機節省超過一半時間，雖然票價昂貴但仍然深受商務旅客的歡迎。1996年2月7日，協和飛機從倫敦飛抵紐約僅耗時2小時52分鐘59秒，創下了航班飛行的最快紀錄。協和式超音速客機以其超高速度至今仍然是民航客機史上的傳奇，如此高效率的客機為何會退役，且商飛中再沒有超音速客機服役了呢？
2000年7月25日，協和式客機班機AF4590在戴高樂機場起飛時碾過了跑道上另一架美國大陸航空的DC-10脫落的小鐵條，造成爆胎，隨後輪胎破皮以超音速擊中機翼其中的油箱，引發大火，導致飛機於起飛數分鐘後即爆炸墜毀於機場附近的旅館。事故造成113人喪生（包括4名旅館內旅客），這是協和式客機服役期間唯一的一次重大事故，也是有史以來第一架超音速噴氣式客機失事。
截取自Smithsonian Channel視頻
由於整個失事過程都被民眾拍攝下來，造成了極大負面影響。歷經15個月的整改，2001年11月7日，協和式客機再次起航，英國首相布萊爾便是此次復航航班的乘客之一。但911事件的影響降低了乘客乘飛機出行的選擇，面對低入座率和高維護成本，協和式飛機最終還是於2003年全面退役。有很多民眾認為，此次失事並不是協和式飛機的問題，事故原因應該是機場沒有及時清理飛行跑道；但也有人認為協和式飛機的質量不過關才是事故發生的根本原因。
放置在博物館內的協和式客機
但事實上，這次事故只是協和式飛機退役的一個導火索，是壓死駱駝的最後一根稻草，超音速客機一直存在兩個無法克服的問題。
第一個是超音速飛機造成的環境問題。飛機突破音速時，會產生音爆，這種如打雷般的巨響會干擾地面民眾，成為超音速客機在商業應用上的一個門檻。據瞭解，由於超音速飛機的音爆影響，許多國家一度禁止超音速飛機起降，導致協和超音速客機多條航線被迫停飛。
第二個是成本問題。其實在協和公司研製超音速客機時，波音公司也在研製超音速飛機。當中東石油危機爆發後，考慮超高的燃油成本，波音公司毅然放棄了對超音速客機的研製。或許是因為超音速客機研發成功將成為記入史冊的事情，又或者是中途放棄對英、法兩國的名譽都會有損毀，協和公司不願捨棄在超音速客機研發上投入的“沉沒成本”，堅持研製超音速客機。雖研製成功，但高昂的研發成本讓大部分航空公司望而卻步。原本計劃製造1370架的初衷最終只生產了20架，耗資32億美元，由英國和法國自己的航空公司接收。
要飛得更快意味著要消耗更多燃料，飛機細長的機身結構大大限制乘客數量，它的標準客座為100，最大客座為140。為了收回高昂的研發、燃油、維護等成本，航班只能靠高價機票收回成本。當時，從倫敦到紐約的機票往往高達9000美金，是普通航班價格的數十倍，這20多年前的價格遠比今天的頭等艙價格都貴很多。
協和式客機座位分佈
協和式客機機艙內部
協和式客機小懸窗
運營成本高，經濟收益低是協和超音速客機難以繼續在商業領域存在的主要原因，但是其速度優勢一直都吸引著各國研究人員的目光。如果能解決成本和音爆這兩個問題，那麼相信超音速客機將會迎來另一波春天。
期待有一天，可以以千元以內的機票價格，享受一波超音速飛行。如果真有這一天，你想乘超音速飛機去哪裡呢？
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