公元1335年，姚廣孝出生於蘇州陽澄湖邊的湘城鎮，其祖父、父親都是以行醫為生。就在姚廣孝14歲那年，他的父母雙雙去世，姚廣孝便到了村西頭的秒智寺出家，後來到穹窿山福臻禪院為僧，法號道衍。
道衍和尚年紀雖小，卻有濟世安邦之志，加之天資聰慧，勤奮好學，很快便成為一位精通文學、詩畫、佛理、儒術、方術，以及政治、軍事和建築的雜家，與明初時的儒釋道各家學術領袖都有不錯的交情。
蘇州穹窿山
據記載，有一次道衍雲遊到嵩山寺掛單，碰巧遇上了元末著名的相面先生袁珙。袁珙看了他一眼就說：你這個人絕對是“異僧”，和元初輔佐忽必烈進取中原的名僧劉秉忠是一類人。
姚廣孝聽後大喜，更堅定了他入世建功的信念。後來，他果然做了一系列驚天動地的大事，成就了他“黑衣宰相”的一世英名。其中有4件事情很值得我們說道說道。
第一件事，就是輔佐朱棣奪取皇位。
洪武15年，大腳馬皇后去世，朱元璋特地選拔有道高僧輔弼諸王誦經祈福。姚廣孝得到朋友的推薦到南京見到了當時還是燕王的朱棣，當朱棣走過他身邊時，姚廣孝輕輕地說了一句：“大王若能用我，貧僧願意送一頂白帽子給大王”。
朱棣一聽大驚失色，王字上面加白，不就是皇嗎？但是最後朱棣還是請求朱元璋派姚廣孝隨他一起回了北京。
影視作品中的朱棣與姚廣孝
到了北京，姚廣孝以住持身份住進慶壽寺，並經常出入燕王府，成為朱棣的心腹軍師。其實，朱棣本來只想做一個安穩的燕王，並無篡權奪位之心，但是這個姚廣孝卻比他有雄心得多，他日復一日、年復一年地在朱棣耳邊鼓動他造反 ，併為他起兵出謀劃策，訓練軍士、打造兵器。
而事實也正如姚廣孝所料，朱棣的侄子建文帝登上皇位後，就開始逐個地收拾他的叔叔們，最後，朱棣退無可退，以“靖難”名義起兵，經過3年艱難的戰爭，最終奪得了皇位。
在這場爭鬥中，姚廣孝功不可沒，朱棣曾親口說過：“用兵有天下，道衍力為多”。
第二件事，是建設北京城。
燕王成為永樂帝以後，決定遷都北京，他把新都城的規劃和建設任務交給了姚廣孝。由於姚廣孝在京西潭柘寺修行過，所以在做北京城的規劃時，他從潭柘寺的建築佈局中吸取了很多元素，這也是民間流傳“先有潭柘寺，後有北京城”的原因之一。
在建設過程中，姚廣孝很相信家鄉香山幫的工匠，於是蒯福、蒯祥父子被舉薦到了北京，蒯祥擔任了皇宮建設的總工程師。許多蘇州建築材料，比如陸慕的金磚，也源源不斷地運到北京。
從永樂4年朱棣下旨到永樂18年正式遷都，北京城經歷了14年才建成。從蘇州來的工匠、船工、商販在北京長期駐紮，甚至在北京城的東南角形成了一條“蘇州衚衕”。
第三件事，是為當時的文化建設立了功。
朱棣做了皇帝以後，把國家的政治宣傳大權全部交由姚廣孝掌管，命他擔任太祖實錄和《永樂大典》的監修官。
《永樂大典》被後世稱為“涵蓋古今，包容萬象，蘊含一切知識財富的百科全書”，監工這樣一部鉅作，本身就說明姚廣孝不但精於權謀，才學也是了得。
第四件事，是與建文帝的歸宿有關。
建文帝的下落，是一個千古謎團。有一種說法，建文帝后來藏匿於蘇州黿山普濟寺。姚廣孝是一個知情人，並且與建文帝見過面，但是後來事情洩露了，普濟寺的住持溥洽被人告密，下了大獄。
姚廣孝出於良知，把建文帝轉移到了穹窿山中。後來在姚廣孝臨終時，朱棣親自去看望他，問他有什麼要求，姚廣孝只求朱棣釋放溥洽。
北京房山姚廣孝墓塔
看到這裡，也許大家會問，正是姚廣孝輔佐朱棣推翻了建文帝，為什麼又要保護建文帝呢？這正是姚廣孝矛盾的一面。他既想建功立業，又怕擔負“篡逆”和嗜殺的罪名。
他以一己之力幫助朱棣登上了皇位，但是當永樂帝命他蓄髮還俗，賜他府邸宮女，他都辭謝不受，仍居寺廟。
上朝時他光頭帶著官帽，外穿朝衣，但散朝後脫下冠袍，披上他的黑色僧服，仍然過他青燈黃卷的清苦生活。他還將永樂帝賜給他的金銀綵緞等物，都贈送給宗族鄉人，自己一無所取。
永樂16年3月，84歲高齡的姚廣孝再次來到北京，住在慶壽寺。朱棣聞訊後特地趕來看望，雙方交談甚歡，此時的他們不再是君臣，已然是摯友，而從另一個角度來看，野心家的朋友一定是陰謀家，並不違和。
永樂皇帝給姚廣孝的諡號是“恭靖”，並以僧禮賜葬房山縣。而縱觀姚廣孝的一生，這個和尚所做的這一切究竟是為了什麼呢？為國？為民？為權？為利？好像都不是，沒有人能解釋，也沒有人能真正讀懂他的內心。
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