明朝洪武末年至永樂年間，在風雲變幻、驚心動魄的政治舞臺上，姚廣孝若隱若現，神出鬼沒，他身披袈裟，口喧佛號，是地地道道的和尚；他出謀劃策，指點江山，是貨真價實的軍師。他最擅長運籌帷幄，決勝千里，也能親自指揮千軍萬馬，守城卻敵，在明成祖朱棣奪取江山的鬥爭中，他是第一功臣。但他恰如一條神龍，見首不見尾，使人感到莫測高深。他實在是一位神秘的政治家和軍事家。
01
姚廣孝的祖父和父親都是鄉間郎中，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉里敬重。
姚廣孝十四歲時，父親讓他學習行醫，他口氣十分堅定地說：“我不想學醫，我願意讀書，將來爭得一官半職，幹一番榮宗耀祖的大事。”
父母認為他小小年紀，口出狂言，就沒把他的話當回事。由於姚家祖輩事佛，父母決定讓他出家為僧，謀口飯吃。
姚廣孝出家後，從師於一個叫席應真的道士，向他學習“陰陽術數之學”，同時還讀書工詩，研究兵法。他雲遊四方，廣交名士，精通佛、道、儒諸家之學，成了當時頗有名氣的高僧。
在元末亂世中，姚廣孝叩缽吟詩，高談闊論，確實不像個安分守己的出家人，倒像一個胸懷大志的書生。他渴望走元初怪僧劉秉忠的路子，輔佐明君，成就帝王之業。
洪武四年，朱元璋詔取天下高僧，姚廣孝因一場大病而失去了應詔的機會。
洪武八年，姚廣孝以通儒被召留京師天界寺。
洪武九年，姚廣孝回到蘇州西山海雲院，在那裡住了四年。
洪武十三年，他再次出遊，次年“揚帆於浙江之上”。這時，47 歲的他感到“死期將至，故痛自鞭策”，這時在朋友宗泐（ lè ）的舉薦下，他於洪武十五年再次被選高僧進京。
從此，他的命運就徹底改變了。
02
洪武十五年八月，皇后馬氏去世，朱元璋選拔天下的有道高僧來侍奉諸王，為諸王誦經薦福。
宗泐是元末明初的著名高僧，當時正應詔在京，深得朱元璋器重，朱元璋稱他為“泐秀才”。在他的舉薦下，朱棣召見了姚廣孝。兩人一交談，非常投機。朱棣請姚廣孝出山相助，姚廣孝毫不猶豫，欣然應允。
此時，朱棣就藩北平，姚廣孝就跟隨燕王北上，來到了北平。為了遮人耳目，朱棣讓他住持慶壽寺。兩人從此頻繁往來，經常秘密私談。
洪武二十五年，太子病死，皇儲之位成了空缺。同年九月，在翰林學士劉三吾的建議下，朱元璋立年僅十歲的朱允炆為皇太孫，指定了未來的接班人。
朱元璋死後，朱棣得到消息，遂帶領軍隊赴京奔喪。即將到達淮安時，卻收到了朱允炆派人送來的敕符，讓他立即返回自己的封地去。朱棣非常惱火，仍要下令過江。
姚廣孝趕忙勸阻說：“大王以至孝渡江，奈何有違詔命，反為不孝也。願殿下養成龍虎之威也。他日風雲感會，羽翼高舉，則大江只投鞭可斷也，今日何得屑屑於此哉！”
朱棣聽從了姚廣孝的建議，雖然心中不滿，但還是帶兵返回了北平。
實踐證明，姚廣孝的建議在當時的確是明智之舉。因為如果朱棣強行過江，不僅有違朱元璋的“遺詔”，鬧不好還會搭上自己的性命。
1399 年，朱允炆即位，改年號為建文。他上臺之後，採納了大臣齊秦和黃子澄的意見，大肆清除諸王，朱棣的處境十分危險。
在這種情況下，姚廣孝立即密勸朱棣起兵奪取政權，但朱棣一直顧慮重重，下不了決心。
為了進一步堅定燕王起兵的決心，姚廣孝煞費苦心，以相面、占卜等方法不斷地誘導，並對當時形勢作了精闢的分析，朱棣終於被說動了。
03
燕王朱棣在姚廣孝等人的鼓動下，決意奪取皇位，與侄子建文帝決一雌雄。
姚廣孝作為燕王的主要輔佐和謀士，不但以自己的謀略使燕王最後下了決心，而且要作各方面細緻的準備，其中的練兵和鑄造兵器尤為重要。
在朝廷嚴加監視和防範的情況下，大規模地練兵和鑄造兵器，肯定會暴露目標。軍士們整天提心吊膽，燕王也是憂心忡忡。
姚廣孝立刻命人買來大批鵝鴨，養在燕王府邸，並且派專人設法讓這些鵝鴨整天不停地叫喚。這樣，練兵和鑄造兵器發出的聲音，完全淹沒在鵝鴨的鳴叫聲中了。燕王和軍士們對姚廣孝的機智更加佩服了。
建文元年七月，燕王正式起兵。建文帝急忙派耿柄文為徵虜大將軍，率三十萬大軍討伐。燕王在姚廣孝的輔佐下，採取兩面夾擊的戰術，大破耿柄文的大軍。
燕王領兵在外，北平只有少量兵力，由姚廣孝負責守城。面對強敵，姚廣孝臨危不懼，多次打退李景隆的進攻。姚廣孝對保衛北平，保全燕王的創業基地做出了重要貢獻，而且大大削弱了朝廷的軍事實力。
燕王起兵三年，與朝廷各有勝負，但沒有突破性進展。燕王和姚廣孝敏銳地意識到，長此下去，別說奪取朝廷政權，就是生死存亡都很難預料。在這危急的關頭，姚廣孝提出了令人難以想象的奇謀，這就是：“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉。”
這一奇謀的提出，燕王沒有想到，建文帝更沒有想到。誰敢出這樣的計謀啊？誰能想出這樣的神機妙算啊？
建文三年十二月，朱棣率兵南下，遠襲京師。第二年五月，一路征戰，到達長江北岸。姚廣孝的這一謀略給了建文帝致命的一擊，建文帝把主力派往北方討滅燕軍，沒有部署足夠的兵力保衛京師，更沒有想到朱棣會以弱小的兵力遠來突襲。
而燕王按照姚廣孝的謀略，甩掉了朝廷部署在北方的重兵，在其兵力薄弱的地帶穿插突進，竟然在短短四五個月中攻入京師，奪取了明朝的政權，當了皇帝，定年號為永樂。
由於史料對姚廣孝的記載不多，但這並不能掩蓋他在朱棣“靖難”奪位中的重要作用。清人趙翼評論《明史》編纂時說：“姚廣孝非武臣，而以其為永樂功臣之首，則與張玉、朱能等同卷。”
這是對姚廣孝的最好肯定。
04
朱棣即位後，姚廣孝理所當然地受到了寵信，馬上被授予僧錄司左善世。永樂二年，拜資善大夫太子少師，並恢復了他的姓，賜名為廣孝。太子少師是當時文臣中的最高等級，是一個實職，由此可見朱棣對他是極為重用的。
明成祖和姚廣孝談話，從來不叫他的名字，而稱他為少師，可見成祖對他是極為尊重的。為了報答姚廣孝的功勞，成祖讓姚廣孝蓄髮，姚廣孝不肯；成祖又賜給他府第和兩名宮女，姚廣孝也不肯接受，仍然住在寺院。
在朝堂上，他的衣著和身份，不僅在當時獨一無二，而且在歷史上也是少有的。永樂二年六月，姚廣孝以欽差身份前往蘇湖賑濟，這是一種特殊的榮譽。
離別故鄉二十餘年後，他終於衣錦還鄉了。但是，回到故鄉時，他的父母均已去世。姚廣孝帶著複雜的感情，將父母的靈位放進了少時出家的妙智庵。
姚廣孝晚年最有成效的工作是先後主持了《永樂大典》和《明太祖實錄》兩部大書的編修。《永樂大典》是珍貴的古代文獻，是世界上最早和最大的一部百科全書。共有 22937 卷，11095 冊，字數達三億七千萬。然而，這部珍貴的文獻鉅著後來大部遺失，現存的僅有 714 卷。
姚廣孝一生不脫袈裟，自有他的奧妙所在。
他是一位穿著袈裟的政治家、謀略家和軍事家。在朱棣奪取政權以前，姚廣孝是和尚；在朱棣奪取政權以後，他仍然堅定不移地當和尚，因為這身袈裟為他的政治活動和得以善終做了最有效的保護。
姚廣孝具有清醒的政治頭腦，他深知“狡兔死，良狗烹”和功高震主的惡果，這就是他不願意脫去袈裟的真正原因。他繼續當和尚，實質上向朱棣表了一個態度，表明自己對權勢是淡薄的，在政治上是沒有野心的。朱棣因而對姚廣孝放心了，反而使姚廣孝的權勢和地位更加牢固，得以善始善終。
永樂十六年三月二十八日，姚廣孝死於寺中。他希望能夠按照出家人的方式來安葬自己，朱棣同意了，並停止視朝二日以示哀悼。他被依照僧制安葬於京西盧溝河畔。三十日，鎮遠侯顧興祖奉旨祭靈，並宣讀了明成祖朱棣親自撰寫的祭文。
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