公元前701年，在位四十三年，將鄭國做大做強，被稱為春秋小霸的亂世梟雄鄭莊公去世了。鄭國經鄭武公、鄭莊公兩代英主，經濟軍事實力較強，已具備諸侯大國的氣勢。但從後世的發展來看，鄭莊公的去世可以稱作是鄭國國運的分水嶺：鄭國自此以後呈直線下滑，再未有復興抬頭之時，直至滅亡。那麼，鄭莊公死後，鄭國經歷了什麼？
事實上，鄭莊公死後的鄭國局勢，是真真正正的一地雞毛。
鄭莊公死後，公子忽繼位，是為鄭昭公。可惜這位鄭昭公位子壓根沒坐穩，剛繼位不到半年，就被拽了下來。拽他下來的，是宋國。
鄭莊公為了鄭國的發展，對外用武針對的對象就是宋國。兩國開展的十幾年戰爭，最終以宋國內亂、在鄭國流亡的公子馮回國繼位結束。公子馮就是宋莊公，鄭莊公在世時，宋國一直和鄭國友好，宋國家臣雍氏的女兒嫁給鄭莊公為妻，生下公子突。但宋國做為傳統的中原大國，對於屈於鄭國之下的局面是必須打破的。
鄭莊公死了，宋國的機會就來了。宋莊公也在琢磨：當年他就是逃亡鄭國，被鄭國扶植上位，現在是不是也可以扶植一個鄭國公子上位？於是，宋莊公就用計威逼鄭國大夫祭仲，扶植公子突繼位，是為鄭厲公，而鄭昭公只得逃亡衛國。
可誰知鄭厲公卻是個吃幹抹淨不認賬的，之前為了獲取支持答應宋國的好處遲遲不兌現，而且不僅賴賬，還毆打債主。公元前699年，鄭國聯合紀國魯國對宋國開戰，擊敗了宋齊衛燕聯軍；公元前698年，宋國聯合齊衛陳蔡復仇鄭國，鄭都被攻破，太廟被拆毀。
鄭厲公因為賴賬輸掉了戰爭，連宗廟都毀了。由於擔心自己的權威，他又想刺殺擁立國內的權臣祭仲，結果事情敗露，鄭厲公只好逃亡。而且這位還是個厚臉皮，他竟然又跑到宋國去了，乞求宋國的庇護。攝於宋國強大的實力，祭仲只好默認事實，將逃亡衛國的鄭昭公接回來繼位。
可鄭昭公真的是倒黴催的，之前王位坐了沒半年就被趕走，這次回來繼位不到兩年，又因為他和大夫高渠彌有舊怨，結果外出打獵被高渠彌抓住機會射殺了。
權臣祭仲明顯感覺到，鄭國已經不能繼續亂下去了。為了穩定，他沒有對弒君的高渠彌採取任何行動，而是繼續擁立新君。可惜鄭國的局勢並不以他的意志為轉移。這位新君是鄭昭公和鄭厲公的弟弟，史稱鄭子斖（wei）。他比他兩個哥哥還慘：繼位不足一年，就被殺了。原來他與齊襄公在年少時有矛盾，繼位後去齊國參與盟會，又沒有向齊襄公就以前的事情低頭，結果被齊襄公埋伏甲士直接殺死。
這是足以讓兩國從此成為世仇的嚴重外交事件。鄭子斖前往齊國時，祭仲曾勸他小心遭遇不測。但鄭子斖根本不相信齊國敢把他這個一國之君怎麼樣，其實這種想法並非毫無道理。但此時的鄭國，經歷了戰爭的慘敗和長期的內亂，國家不斷衰弱，別說春秋小霸了，連二流強國遠遠算不上了，哪裡還有一絲說硬話的底氣呢？齊襄公敢這樣做，壓根就沒把鄭國放在眼裡。而此時的鄭國，確實也衰弱到了不配齊國放在眼裡的地步。
決定國際關係的根本，還是自身的實力。自家國君被殺，鄭國連屁都不敢放一個。祭仲不得不繼續他的擁立國君之路，因為鄭厲公是他親手趕走的，就只好擁立客居陳國的公子嬰了，史稱鄭子嬰。鄭子嬰在位期間由祭仲執政，鄭國總體還算平穩，但也乏善可陳。其實從公子斖和公子嬰的諡號鄭子斖和鄭子嬰也可以看出：鄭國是伯爵，國君去世後諡號往往尊稱為某某公，但這二位卻是“鄭子”，連“鄭伯”都不叫了。鄭國的衰弱可見一斑。
可憐這位鄭子嬰也沒能夠善終。公元前682年，執政鄭國的權臣祭仲去世，躲在宋國的鄭厲公看到了機會。公元前680年，在外流亡的鄭厲公在宋國幫助下，率兵進攻鄭國，要挾大夫傅瑕幫助復位。而鄭子嬰就死在大夫傅瑕之手。
兜兜轉轉二十餘年，鄭國換了四個國君，鄭昭公和鄭厲公更是來來回回立了又廢，廢了又立，國內權臣弒君、把持國政，國外深受宋國齊國等大國壓迫，鄭國耗空了積攢的元氣，國勢已經衰弱到了底谷。
鄭厲公復位後，沒有了權臣的掣肘，還算是兢兢業業勵精圖治，國家總算恢復了一些。後來幫助周王室平定了王子頹的叛亂，還獲得了虎牢以東的土地賞賜。這對於混亂了二十餘年的鄭國來說，也算難得的復興吧。但這一切都太遲了，持續的混亂敗光了鄭武公鄭莊公積攢的家底，還錯過了最好的黃金髮展期。宿敵宋國高速發展並強大，東邊的齊桓公更是登上了稱霸的道路。之後的鄭國再也沒有登上歷史的主要舞臺，只能淪落為陪襯，受制於地緣因素，以及自身的積弱，不得不採取異常靈活的外交策略：俗稱牆頭草。
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