美国历史上有4位总统遇刺身亡：林肯，加菲尔德，麦金莱，肯尼迪。然而加菲尔德是其中最特殊的一位，杀死他的并不是刺客，而是治疗他的庸医们，也是落后的医疗技术和陈旧的医疗观念。
从加菲尔德的经历看，他是一个颇有能力的人，他出身贫寒，靠着自己的努力爬到高位。他参加过南北战争，是废奴派先锋。他博学多才，被誉为“现代人口普查之父”，重视教育，创建了美国教育部，参与筹建美国地质勘测局。他甚至独创了一种证明勾股定理的方法。
他的人缘也很好，本来在1880年的总统大选中，他并没有强烈的意愿成为总统，但因为党内支持格兰特和支持布莱恩的两派人争执不下，最后折衷妥协推举加菲尔德竞选总统并当选。
加菲尔德也颇有大志，他刚当上总统就励志改革，改变美国政坛多年的腐败制度：政治分肥制度。所谓政治分肥制度，顾名思义就是政客当上总统或者议员州长之后，任命自己的支持者或亲信担任各种官职，这使得很多官员德不配位，官场乌烟瘴气。加菲尔德希望建立一套新的文官制度来取代过去的腐败制度。也因此引发共和党内部的内斗。也正是因为这件事，他也为自己引来了杀机。
有一个叫查尔斯吉特奥的律师因此对加菲尔德怀恨在心，想要刺杀加菲尔德。因为根据美国法律，总统任期内辞职或身亡将由副总统自动接任总统，而加菲尔德的副总统阿瑟是支持政治分肥制度的保守派。于是这位刺客多次找机会接近总统，终于1881年7月2日在巴尔的摩的火车站找到机会，用向加菲尔德开枪，加菲尔德身中两枪。
然而，刺客的枪法却很差劲，加菲尔德在这场刺杀中身中两枪，一枪在手臂，一枪在背部，但伤势却不重，根本没击中致命部位，相比于其他三位被刺的总统，他的伤势是最轻的。然而，恶劣的医疗条件和庸医却最终害死了他。
医生们先是要取出总统身体里的子弹，他们用未经消毒的手指和器械伸到总统的身体里去找子弹。当时英国著名医师李斯特已经发明了外科消毒法，但美国的医生们却不相信那一套，于是总统被这帮庸医搞得伤口感染了甚至肝脏都被一位医生不小心弄伤了。当然，子弹还是没取出来。
医生们又请电话的发明者大发明家贝尔来帮忙。贝尔确实很厉害，他很快就发明了一种能探测金属的仪器。可是医生们用错了这东西，贝尔对医生们说这仪器用的时候周围不能有其它金属，不然会有干扰。但医生们却让总统躺在金属床使用探测器上找子弹。于是乎子弹还是没找到，总统的感染却越来越严重了，他的伤口一直在流脓，终于过了几个因为严重感染而去世了。
此事被报纸披露后全国哗然，甚至引发了美国医疗的大改革。就连刺客也狡辩说自己只是开枪打中总统，医生才是杀死总统的人。不过法官还是判处刺客死刑。而加菲尔德因官员制度改革而遇刺身亡引发朝野震动，也许是受到此事触动，本来反对改革的副总统阿瑟在接任总统后却力推文官制度改革，在1883年通过了著名的《彭德尔顿法》，彻底停止了政治分肥的制度，建立起现代的文官制度，不再“任人唯亲”而是“任人唯贤”。
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