1941年德国发动了巴巴罗萨行动，悍然撕毁了互不侵犯协定大举向苏联发动进攻，苏联在战争初期被打了个措手不及，在战争开始的头几天损失了大量的技术性兵器，其中飞机的损失数量大约在4000架左右，他们都是在地面上被击毁的。苏联自己国内的产能无法快速补充损毁的战斗机。美英大量的物资援助缓解了燃眉之急，在援助的物资中，战斗机占了很大的比重。然而并不是所有的英美战斗机都受到苏联人欢迎，虽然在物资匮乏的战争时期“只要能飞起来能上天能击毁敌人的东西就算是好东西”，但是外国货能飞上天的而且能让苏联飞行员感到满意的可不多见。当然，有一个例外一一那就是贝尔飞机公司的“空中飞蛇”战斗机。
P39的三视图，其前三点式起落架在二战中颇为罕见
在喷气发动机出现以前，战斗机通常的布局都是发动机前置，但美国贝尔公司却前瞻性地推出了一种采用发动机后置布局和前三点式起落架的战斗机。这就是P39飞机。通过将发动机后移到重心位置之后，这种设计的优点开始凸显出来：细长的机头可以使机头有更大的设计空间来设计更完美的机头形状以加强性能和更小的机头可以获得更好的视界、可以容纳重型军械和大量武器和前三点起落架的可收放式前轮。这种起落架地面操纵性好，并能提高着陆速度，这样机翼就可以设计的较小从而也提高了空速。但这种布局也有不利的地方，因为大的翼载荷降低了爬升和高空机动性，并且静稳定性不佳。
正在雪地机场进行起飞检查的P39战斗机，其标志性的前置发动机，伸出整流罩的37毫米机炮
1937年5月18日，贝尔飞机公司向陆军提交了一分“飞蛇”飞机的技术说明书。同年10月7日，军方订购了一架XP39原型机。1939年4月，P39正式定型生产。为了节约成本，生产型的P39没有安装涡轮增压器。此决定使这种飞机花钱少、低空操纵性好，但严重地损害了高空性能。正式型号的P39在4140米高度上最大速度为591公里/小时，武器由一门带15发炮弹的37毫米机炮、共带400发子弹的两挺12.7毫米机枪和共带1000发子弹的两挺7.6毫米机枪组成，它们都设在机头内。
飞行员座舵用装甲保护；飞行员由汽车式侧门而不是由普通的滑动座舱盖进入飞机。“飞蛇”的大批生产订货的开始是在1939年8月10日，不久后改进型P-39D问世。这种新“飞蛇”有防漏油箱和共带4，000发子弹的4挺7.62毫米机翼机枪、共带400发子弹的两挺12.7毫米协调式机枪和一门带30发炮弹的37毫米机头机炮。
美国陆军航空兵装备P-39虽然其运用了很多新鲜的设计，但在美军内部风评极差
看起来这种拥有二战时最强火力的战斗机应该是威猛无比见谁咬谁的空中飞蛇，但实际上美军对其评价极差，比如固然该机结构紧凑，但也造成机内空间狭小紧张，飞行员操作不便；发动机高空功率不足；静稳定性差，不易操纵；侧开的汽车式舱门进出不便，选生困难（其尾翼位置导致飞行员在跳伞时容易被腰斩！）；结构复杂，维修困难等等。
这张照片可以看到P39奇葩的侧门设计和拥挤的驾驶室这种设计导致飞行员很难逃生。
尤其是该机在太平洋的几次实战中被日本鬼子的零式打得大败完全不是零式的对手，这更让美国陆军航空队对它彻底失望。因为当时美国有多种新式战斗机可供选择如P38 P47 P51等新型战斗机，所以失宠的P39被降格当教练机，在美国国内负责训练新飞行员。但是如前所说，该机的静稳定性差导致其操纵性能不是很好，需要熟练的飞行员才能发挥性能，新手飞行事故率比较高，所以连飞行学员也不喜欢它。当时航空学员中流行着一首俚歌：“三十九，三十九，发动机装背后，翻来转去打筋斗，刨出一个大窟窿——嗨，嗨！不要给我三十九。”后来美军干脆为P39涂上醒目的白色条纹，用于执行轰炸机炮手训练任务——当靶机！
早期型的P39飞机
看起来倒霉的P39就要担当靶机，结束他的一生的时候，德国发动了对苏联的进攻，美国和苏联签署了同盟国协定，美国向苏联输送援助物资帮助苏联进行卫国战争，战斗机也是其中重要的物资之一，好在协定上没规定飞机型号，于是这些被嫌弃的P39终于找到了出路，就这样美国人把它们作为最新型战斗机送给苏联人去打仗了。而苏联人拿到这种飞机之后，简直是如获至宝！苏联人什么时候见到过这样先进的战斗机设计，（嘿 苏联人还真被唬住了）P39采用的是的全金属的飞行结构一一而苏联自己当时各种主力战斗机不是钢管蒙布，就是木骨架蒙胶合板。不管什么米格、拉格、雅克莫不如此，雅克-1整个主翼都是木头的。所以街道小厂，只要有木匠，就能造飞机。苏联人虽然夸称自己东西好结实耐用，但是心里对西方航空技术其实是羡慕的能够得到这样设计的飞机也是心满意足，还有P39采用了完善的机载通讯设备——这在苏联空军中是一个开端，苏联飞机中很多飞机都没有无线电设备，他们联络装备主要靠信号枪和机翼的肢体语言。他们自己也知道自己的无线电设备不过关。还有其超前的前三点起落架更让苏联飞机设计师眼界大开，竟然飞机的起落架还能这样设计，这绝对是美国人最新设计的新型战斗机。于是P39立即分发到各精锐部队，各个部队的精锐飞行员试飞过后都对其赞为观止—P39在美国人那里是废物，在苏联人这里反而成为了凤凰。
苏联大量装备了空中飞蛇战斗机，图中的是它的后期改型P63空中王蛇战斗机
P39在美国人手里有着数不胜数的缺点：静稳定性差，操纵困难，高空性能差，侧门不易逃生，维修困难等，但是这在苏联人眼里P39的缺点根本就不是缺点：静稳定性差一一苏制飞机的特点就是静稳定性差，在已经习惯了的苏联飞行员眼里这根本就不是缺点。高空功率不足——有优异的米格3在高空已经把德国飞机赶到低空了，P39不需要专门去高空作战。侧门不好逃生一—苏联空军的战士已经习惯于驾机撞击敌人了(这并不是信口开河，在苏联的卫国战争史上，光飞机的撞击战术就有大大小小约600次，苏联飞行员的悍不畏死令人敬佩)。维修困难?这可是进口的先进武器，当然要配有最好的维修队伍了！既然缺点都已经不是缺点了，那么P39就只剩下优点了。不过在东线战场上P39也确实给力，捷报频传。
在这张照片中可以将P39的设计一睹为快，发动机布置在驾驶员身后，机头装着硕大的37炮炮弹弹链
盟军第二号王牌飞行员，三次“苏联英雄”称号获得者亚历山大·波克雷什金上校(纪录是59架敌机）就认为P39是远超过当时所有其他苏联飞机的现代化战斗机，他所辖的几个大队曾全部装备P39，号称“飞蛇大队”。波克雷什金还针对P-39的性能特点制定过专门战术。
苏联王牌飞行员亚历山大·波克雷什金
亚历山大·伊·波克雷什金1913年2月21日出生于前苏联新西伯利亚一个普通工人的家庭。中学毕业后他当过钳工，1932年入伍到彼尔姆的航空技术学校学习，1939年毕业于卡钦飞行指挥学校。在校期间，波克雷什金将全部的精力都放在了飞行上，训练极其刻苦，而且喜欢别出心裁地琢磨一些高级特技动作，被人称为“怪点子”。
1941年6月，德军大举进攻苏联，当时的波克雷什金正在西部边境服役。他在首次空战中由于缺乏经验，加之塔台指挥失误，竟打下了一架自己的轰炸机！幸好轰炸机飞行员跳伞逃生没有造成人员伤亡，由于前线情况的复杂，他的过失得以从轻发落。第二天，戴罪立功的波克雷什金再次升空作战，干净利落地击落一架Bf109。
波克雷什金和他的战友门在他的战机前合影，机头红色的五星代表他击落的德国飞机
波克雷什金的杰出之处并不仅在于是一名优秀的飞行员和指挥员，他在发展空战战术理论方面也颇有建树。每次空战后，他都要总结经验，试图摸索出一套实用的和行之有效的空战战术。他提出将苏军以往的3机编队改为8机编队，以每两架一组背向太阳梯次配置。经过库班战役实践检验的8机编队战术很快得到承认并被推广，飞行员们亲切地把这种8机编队称为“库班架子”。在整个战争期间，他战斗起飞达到650多次，参加空战156次，个人共击落德国飞机59架。为表彰他的勇敢献身精神和卓著的战绩，苏联最高指挥部于三次授予波克雷什金“苏联英雄”的称号——这使他成为苏联历史上第一个三次荣获“苏联英雄”称号的人。第二个三次获“苏联英雄”称号的是前苏联元帅朱可夫；第三位是苏联头号王牌空战英雄阔日社布。二战胜利后，反法西斯各盟国纷纷表彰波克雷什金的功绩。美国奖给他一枚“特别功勋”金质奖章；法国授于他“功勋飞行员”称号。波克雷什金还荣获了波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利等国的许多荣誉称号。美国总统罗斯福也曾于1944年说：“当今战争中最优秀的战斗机飞行员是俄国的波克雷什金。”
波克雷什金和他的战友们庆祝又一次的空战胜利
苏联的空战战术之父，波克雷什金元帅，在战争胜利后担当旗手参加红场阅兵
波克雷什金元帅于1985年11月3日去世，享年72岁，身后留下一子一女。按他的地位和职务，他的骨灰应保存在克里姆林宫宫墙内，但她的夫人玛丽亚坚决不同意。于是波克雷什金像普通公民一样，按照俄罗斯的传统安葬在新圣母公墓。天文学家切尔内赫将他发现的一颗行星命名为“波克雷什金星”，以表示对这位俄罗斯民族英维的深深怀念。
位于新圣母公墓的，波克雷什金的墓碑
虽然美国把“飞蛇”看作“废蛇”，但他们按照斯大林的请求继续生产了P63“眼镜王蛇”战斗机——它是P39“飞蛇”飞机的改进型号。P-63几乎是专为苏联制造的，它在高空性能方面不如“野马”和“雷电”飞机，然而低空性能良好。“眼镜王蛇”飞机的设计工作于1941年2月开始，“眼镜王蛇”的总体布局与P39相似，在飞行员后面安装了艾利森发动机，采用前三点式起落架，以及一门37毫米机头机炮和两挺12.7毫米机头机枪。P63与P39的主要区别在于它平直后缘的尾翼、较宽的机翼和四叶螺旋桨。根据苏联的要求，在P63A-1到P63A-10等各批飞机上，装甲和外部载荷不断增加：首先在每个机翼下各设一挺12.7毫米机枪；其次把37毫米机炮的备弹量从早期的30发增加到58发。
在湖泊中被发现的二战中损失的P39空中飞蛇战斗机
此外，从P63A-6开始的“眼镜王蛇”飞机机翼外侧安装了挂架，可悬挂附加的副油箱或另外两枚272公斤炸弹。除了初期的4924架P39之外，整个战争期间有2379架“眼镜王蛇”运到了苏联，二者加起来一共是7303架，占了美国援助的所有一万两千余架飞机的半数以上！由于P39/P63装备了大口径机炮，所以在东线常常担任对地突击任务，并且获得了极大的成功。同时P39广泛被使用在空优作战中，它的性能并不像美国佬想的那么拙劣，如前所述，它非常适合苏联飞行员！盟军第四号王牌飞行员，两次“苏联英雄”称号获得者格里戈里·列奇卡洛夫大尉取得的58架战果中，有44架是用P39完成的，他驾驶着P39一直飞行到战争结束。
P39装备的37毫米大口径火炮单发命中所造成的毁伤给苏联人留下了深刻印象，于是在战后所研发的喷气式战斗机几乎都延续了这一设计，在每架战斗机上都采用大口径火炮，最小口径的也是20毫米机炮，可见苏联人对于大口径火炮的热爱。当战争后期美国终于愿意将P38,P47等优秀战斗机援助给苏联人的时候，苏联人还嫌弃他们火力太弱，机炮口径太小。还是手里的P39P63香！
P39及其衍生型号一直作为苏联空军的主力战斗机一起服役到战争结束之后，在战后喷气式战斗机兴起时其仍然有一席之地可见苏联人对它的热爱。
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