“冲冠一怒为红颜”讲的主人公便是吴三桂。不过这广为人知的历史故事大概杜撰而为，不过是文人墨客的无聊之作。这种确定虚假的历史故事不必过多的传诵，毫无意义。正如蔡锷与小风仙的故事，也不过是善于美化历史的人们的意淫之作。小凤仙不过普通一妓女而已，一下子把她提高到民族大义的高度实难接受。而多数人不加考证而争先传唱不过是满足自我的美化的需要而已。历史向来残酷无情的，有时读起来很索然无味的，没有这么多风花雪月可以消遣。英雄旁边有美人，但是大概没有多少红颜知己。
吴三桂身于辽东将门之后，去其舅祖大寿一家族更是明朝在关外的主要抗清势力，故尽管在崇祯皇帝诛杀不少将才时也不敢贸然对其进行打击。
当世时，明朝可谓内外俱忧，关外满族不断进犯，屡据不止，而在关内，李自成之农民军风起云涌，侵袭各省，大明王朝处于生死存亡之时，中华民族处于历史的三岔口，历史会如何选择，三股势力如何角逐取胜。
而吴三桂又是如何走向历史舞台呢。袁崇焕因皇太极之反间计被崇祯皇帝诛杀，洪承畴，祖大寿先后降满，各位关外抗满名将都一一走下历史舞台。吴三桂就这样一下子被推上了历史之三岔口。吴三桂当然对当时的时局也感到困惑也无奈。其所推崇的前辈洪承畴与祖大寿都没有为大明尽忠，这对其实不小的触动，而其不少亲朋也也投降。不过那时的吴三桂还是坚持原则绝不投降，足见其气节。明皇室对其极为重视，视为柱国之臣，而陈圆圆也是在这个时候因国丈为巴结吴三国而贡献的。
明王朝腹背受敌，前有李自成，后有多尔衮，而有为将臣却无。此时历史给吴三桂的使命过多，农民军即将攻克北京，崇祯急忙调吴三桂回京勤王，然而，未到，北京攻陷，崇祯吊死。吴三桂再次陷入人生的抉择。清军与农民军多对其进行劝降。当时，因李自成军队占据北京，吴三桂一家老小几十口全部在李的控制之中。吴三桂一方面为挽救家人，一方面倾向于投降于汉人。与李自成密谈后，吴三桂从山海关往回赶，山海关由农民军将领守护。但吴三桂在途中，听闻李自成军队在北京的所作所为，将明朝官员烧杀掠夺，毫无章法，吴三挂的父亲吴襄也被农民军所虐打。而野史所传为听说李自成将其陈圆圆夺取，大怒，从此与农民军势不两立，这就是“冲冠一怒为红颜”故事之所在。不过野史本人不觉得可信。当时主要的情况我觉得吴三桂见农民政权如此残暴无章，自己此去北京凶多吉少，也料定如此政权必不能长存。
最后，他选择了清军，与多尔衮博弈合作，吴三桂借兵攻杀农民军，最后划黄河而治，而多尔衮也一直含糊其辞。山海关一开，清军入关，吴军与农民军鏖战不分时，八旗军冲出，农民军溃败，其后吴三桂一路追击，将李自成军队打击得无还手之力，大顺政权从此不再。北京由多尔衮把持，清军已经完全掌握形势，吴三桂为势所迫，只能接受清朝的赏赐，吴三桂被封平西伯。
后来，吴三桂为讨清军之信任，征战西部，诛杀农民军残余及明朝势力。很快南明小朝廷也覆灭。吴三桂被封平西王，其征战至云南，后封地立于云南，成为清朝封的五个异性王之首。吴三桂在云南积蓄力量，宛如小朝廷。
后来康熙削藩，吴三桂再次金戈铁马，挥军北上，五年攻陷六，七省，三藩叛乱，但形不成一个具有凝聚力的军事势力，而清王朝又进行极力弹压，吴势力渐渐不支。吴三桂一死，更是分崩离析，三藩被剿灭。吴三桂被灭三族。纵观吴三桂一生其智其勇，不愧为当时英雄，在中国历史上也是一个极具争议的历史人物。
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