朱元璋建立大明后开始分封功臣，所封的爵位里其中数公爵和侯爵最大，共封了六公二十八侯。当时朝政由这些开国功臣把持着，一些人便开始骄奢淫逸起来，加上朱元璋敏感多疑的性格，于是不久就开始了屠戮功臣来维护他们朱家的皇权地位。
六个公爵中，除四位是早年或中年病死外（郑国公常茂35岁死、卫国公邓愈40岁病死、曹国公李文忠45岁病死、魏国公徐达50岁病死），另两位韩国公李善长最后被“胡惟庸案”牵涉处死（胡惟庸乃李善长一手提拔，官职丞相），宋国公冯胜被皇帝猜忌赐死。其余所封侯爵大部分也被“胡惟庸案”（洪武十三年）和“蓝玉案”（洪武二十六年）牵涉致死，皆不得善终。开国功臣无数中，仅有四人活到了终老。
一是刘基
刘基（1311年－1375年），字伯温，浙江青田（今浙江文成）人，“博通经史，尤精象纬之学”。1360年被朱元璋邀请至应天（今南京）为谋臣，当时应天的形势是西有陈友谅、徐寿辉，东有张士诚，南有方国珍、陈友定，外围还有元朝军队，可以说是四面受敌。刘基根据当时的情况即提出避免两端作战，集中优势兵力各个予以击破的策略，被朱元璋所采纳。
刘基作为谋臣还参与了灭陈友谅、张士诚和北伐中原的高级首脑军事会议，在关键的军事决策上他的建议总能和朱元璋不谋而合。而事实证明，他的策略也是正确的。由此，朱元璋对他可谓是既有七分赏识又存三分嫉妒。
建立大明后，刘基被封成了三等爵位的诚意伯，位于公侯之后，刚开始他还始料未及，但转念一想朱元璋的为人，便想通了。朱元璋这是打压文臣啊，于是他谨言慎行，尽心辅助，后因病多次请辞归田，终于于洪武四年（公元1371年）告老还乡，于洪武八年（公元1375年）病逝，享年65岁。民间有“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的说法。
二是汤和
汤和（1326年－1395年），字鼎臣。濠州钟离（今安徽凤阳）人，开国名将，军事家。早年参加郭子兴红巾起义军，因和朱元璋是同乡好友，写信邀其参军，后作为亲信随朱元璋向南扩张，攻定远、滁州，占集庆（后改名应天），攻破张士诚，击败方国珍、俘获陈友定等，屡立战功。
大明建立后封侯爵，排名第一。后又多次随徐达征战南北，建立功勋。洪武十一年（公元1378年），封信国公，跻身于高层军事领导小组，商讨军国大事。
洪武后期，因汤和长期统兵，功高至伟，朱元璋疑心病更甚，一次在与朱元璋的交谈中在察觉到有猜忌之意，再加上朝中其他功臣下场的影响，便提出告老还乡，朱元璋就很高兴的同意了。于是在洪武二十二年（1389年），赐给汤和很多金银珠宝让他回老家去了。洪武二十八年（1395年），汤和因病去世，享年70岁。
三是耿炳文
耿炳文（1334年－1403年），濠州人。早年跟随他的父亲耿君用一同随朱元璋渡江征战，后来他的父亲战死后就继承了其父职位，攻下集庆后，多次和张士诚的部队交战，屡立战功，升为总兵都元帅。曾用七千兵力固守长安州月余，对抗张士诚十万来犯之敌，待援兵至后一举获胜。
洪武三年（公元1370年）封长兴侯，后又多次随徐达、傅友德、蓝玉等南征北战。洪武三十一年（1398年），镇守辽东。朱元璋死后，所封公、侯皆去世，只剩耿炳文和郭英二人。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛乱，发动了“靖难之役”，65岁的耿炳文被建文帝任命为征虏大将军，率军北伐。在河北一带被朱棣打败，退守真定，坚守不出。朱棣攻不下，也只好退兵了。后来建文帝换李景隆（曹国公李文忠之子）为帅，结果导致了全军覆灭。永乐元年（1403年），因朝廷有人告其谋反，于是耿炳文畏罪自杀了，享年70岁。
四是郭英
郭英（1335年-1403年），祖籍山东，后迁到濠州。1353年朱元璋回乡募兵时和其兄郭兴一同参军。作为朱元璋的亲信跟随朱元璋攻克滁州、和县等地，参加鄱阳湖大战，于泾江口大败陈友谅。
建立大明后又多次随徐达、常遇春等南征北战，平定中原，战功赫赫。洪武十四年（1381年），跟随傅友德攻打云南，先后平定蒙化、邓川、丽江等地。洪武十七年（1384年）封武定侯。
“靖难之役”发生后，曾随耿炳文、李景隆征讨燕王朱棣，无功而返。永乐元年（1403年）去世，享年六十九岁。一生历经大小五百余战，身被七十余伤，未尝以疾辞。
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