《三十六计》是一部专讲军事谋略的兵书。不分卷，至今无准确的年代和作者可考。“三十六计”一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济(?——公元436年),据《南齐书·王敬则传》:“檀公(道济)三十六策，走为上计，汝父子唯应急走耳。”意谓败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。
此语宋、元人都相沿用，但无专门著述。到了明末清初，我国古代兵法产生的第二个高峰期，言兵立说颇甚，引用此语的人氏更多。
于是有专心著述者，广录群书、博采众长，取四字成语或熟语等，定为名目：以六六之数成套编撰，凑足“瞒天过海”等三十六条计策。一度这部出自无名氏之手的《三十六计》流传世间。时至清代，文字狱大兴，《三十六计》作不留名，亦有谋叛之嫌，当被列为禁传之书，囚于阁内，权作秘本。
至公元1943年，有人在成都祠堂街的旧书摊上无意中买到一部土纸印本。印本是公元1941年由成都兴华印刷厂翻印的，篇首简短的说明称，这是一个抄本，于公元1941年在陕西个书摊上发现，抄本前部“都系养生之谈，而末尾知其果为兵法也”。
《三十六计》分六套，每套6计，共36。
第一套，胜战计，言谋胜战之策。有：瞒天过海、围魏救赵、借刀杀人、以逸待劳、趁火打劫、声东击西共6计。
第二套，敌战计，言与敌战之策。有：无中生有、暗渡陈仓、隔岸观火、笑里藏刀、李代桃僵、顺手牵羊共6计。
第三套，攻战计，言用攻战之策。有打草惊蛇、借尸还魂、调虎离山、欲擒故纵、抛砖引玉、擒贼擒王共6计。
第四套，混战计，言巧混战之策，有：釜底抽薪、浑水摸鱼、金蝉脱壳、关门捉贼、远交近攻、假道伐虢共6计。
第五套，并战计，言利并战之策，有：偷梁换柱、指桑骂槐、假痴不癫、上屋抽梯、树上开花、反客为主共6计。
第六套，败战计，言不败战之策，有：美人计、空城计、反间计、苦肉计、连环计和走为上共6计。
各套计策均有解语和按语（关注本号可查阅三十六计整部原文与解语）。
解语多半是用《易经》词句构成，将《易经》阴阳之理，推演为兵法刚柔、奇正、进退和攻守的变化等等。
按语则多引证宋代以前的战例和孙子、吴子、尉缭子等兵家的警辟语句。
喻理引证浑然一体，奇谋方略引人入胜。正如原跋所云：“夫战争之事，其道多端。强国、练兵、选将、择敌、战前、战后，一切施为，皆兵道也。惟比比者，大都有一定之规，有阵例可循。而其中变化万端。诙诡奇谲，光怪陆离，不可捉摸者，厥为对战之策。三十六计者，对战之策，诚大将之要略也”。
《三十六计》从典籍而论，有的计出自历史典故，如“围魏救赵”、“暗渡陈仓”、“假道伐虢”等；有的计来源于古代兵书术语，如“以逸待劳”、“声东击西”等；有的计取之于古代诗人的诗句，如“李代桃僵”、“擒贼擒王”等；有的计是用约定俗成的成语，如“金蝉脱壳”、“偷梁换柱”、“指桑骂槐”、“反客为主”等；有的干脆直呼计名，如“美人计”、“空城计”、“反间计”等等。
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