子宫内膜癌（endometrial cancer）是最常见的女性生殖系统肿瘤之一，每年有接近20万的新发病例。在我国，子宫内膜癌的发病率呈现逐年升高的趋势，目前仅次于宫颈癌，居女性生殖系统恶性肿瘤的第二位。
近日，纽约大学格罗斯曼医学院等十几个机构的研究人员对子宫内膜癌开展了迄今最全面的分子研究，确定了关键基因和蛋白质对疾病的贡献。这项成果于2月13日在线发表于《Cell》杂志上，表明每位患者的治疗方法应量身定制，并提出未来药物设计的潜在靶点。
研究人员认为，癌细胞中的蛋白质水平是那些影响子宫内膜癌风险的突变的功能结果。为此，他们不仅开展了基因组测序和RNA测序，还花费大量时间开展蛋白质组学分析。这项研究比较了95个子宫肿瘤和49个正常子宫样本的蛋白质水平。
文章共同通讯作者、纽约大学医学院的David Fenyö教授表示：“蛋白质组学研究虽然耗时且昂贵，但揭示了单凭遗传学研究无法发现的癌症风险。蛋白质组学分析鉴定出特定肿瘤中最活跃的蛋白质，有望帮助人们设计出对肿瘤最有效的治疗方法。”
这项新工作是建立在“癌症基因组图谱分析（The Cancer Genome Atlas）”基础之上的。与TCGA的策略一致，它并不是研究分子生物学的单个方面，而是研究与一组特定癌细胞相关的所有分子，从DNA到RNA再到蛋白质。此外，他们还分析了蛋白质的翻译后修饰，这些修饰决定了蛋白质何时 “打开或关闭”。
纽约大学朗格尼医学中心的团队在这项研究中发挥了重要作用。他们发现了一种新方法，可将高度侵袭性的子宫内膜癌与看起来相似的低侵袭性癌症区分开。研究人员表示，将这两种癌症亚型区分开，可帮助临床医生制定更好的治疗策略，并在癌症早期实现这一点。
子宫内膜癌的第一种亚型，即子宫内膜样亚型，通常在疾病早期发现，约占子宫内膜癌所有病例的85%。第二种亚型，即浆液性腺癌，则凶险得多，通常造成更多患者死亡。让人更加头疼的是，子宫内膜样亚型组织内也有一个具侵袭性的肿瘤亚群，其分子标志物与浆液亚型更为相似。
朗格尼医学中心的主要工作是将这两者区分开。他们发现，在更具侵袭性的子宫内膜样肿瘤和浆液性肿瘤中，一部分蛋白质被磷酸化，但观察侵袭性低的子宫内膜样肿瘤，却没有发现这一现象。此外，他们还发现，其中的一些高活性蛋白可被美国FDA批准的药物靶向。
此外，之前的研究表明，某些患者的子宫内膜样肿瘤虽然侵袭性较低，但会产生遗传变异，导致β-catenin蛋白的过度产生，从而导致预后不良。研究人员发现，高水平的β-catenin与Wnt信号通路的活性增强有关，可刺激异常细胞生长。
文章第一作者、纽约大学格罗斯曼医学院的Emily Kawaler表示：“多年来，科学家一直使用基因组学，这是一种高效但相对基本的癌症研究方法。如果我们增加额外的手段，如蛋白质、RNA以及蛋白质相互作用，那么我们就可以进一步了解癌症的运作方式。”
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