秦始皇統一六國之後，認為自己的功比“三皇五帝”還大，於是採用三皇中的“皇”、五帝中的“帝”，構成“皇帝”的稱號。“三皇五帝”中，人們所熟知的只有黃帝和炎帝，那麼剩下的三皇三帝，他們是誰？
中華文明自古就有“三皇五帝”之說，具體的人物，歷來都有爭議。《史記·秦始皇本紀》一書中記載的三皇，分別為天皇、地皇、泰皇。最早的天皇時代，距今已有三百多萬年的歷史。而最晚的泰皇，距今也有三十多萬年。後來，人們在原始意上的遠古三皇的基礎上，增補了前後三皇。所以，三皇有了前三皇、中三皇、後三皇之分，合為九皇。
原始三皇，最流行的一種說法是指燧人、伏羲、神農三人。傳說伏羲是人首蛇身，與女媧結婚，並生兒育女。所以，有人說伏羲是中華民族的人文始祖。他又被稱為青帝，是五天帝之一，所處時期大約是舊石器時代中晚期。另外，他還是我國古籍中記載的最早的王，還是中國醫藥的鼻祖之一。三皇代表著上古的三個時代，燧人氏代表的是文明啟蒙；伏羲氏代表的是文明時代；神農氏則代表農耕時代。
“帝”，原指五方上帝，戰國後才附以人間歷史人物之名替入，五方天神合稱為五帝的神話。同三皇一樣，五帝的具體人物，不同的史書，也有不同的記載。
東漢《楚辭·惜誦》一書中記載的五帝為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝。但唐朝《周禮·天官》中記載的五帝，卻是指東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。大多數人比較贊同五帝的說法是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜這五人。五帝中，黃帝位於五帝之首，貢獻巨大。生黃帝的少典，也有人稱他是人皇。可以說，“三皇五帝”率領百姓開創了中華上古文明。
後世增補的“三皇五帝”，並不是真正的帝王。他們只是上古時期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領，或者部落聯盟首領，所以後世才追尊他們為“皇”或“帝”。人們把他們奉為神靈，用各種各樣美麗的神話傳說來宣揚他們偉大的功績，以表示後世對他們的敬重。
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