公元前156年，汉景帝的第十年儿子出生了，取名为彘。刘彘在汉景帝的儿子中间排行第十，他属于皇十子。汉景帝一共有了十四个儿子，这十四外儿子中间刘彘的排名不靠前。
在中国古代封建社会帝王继承制度，立嫡和立长的原则上，刘彘显然不在其列。那么他怎么从皇十子一跃而成为皇太子的呢？这中间牵涉到了四个女人。这四个女人在后宫展开了一场没有硝烟的战争，一场宫闱大战围绕着皇太子之位打响。
第一个女人，薄皇后，也就是汉景帝的第一个皇后。薄皇后因为不受宠幸，始终没有孩子。一个正牌的皇后却没有皇子，而六个妃嫔生了十四个儿子，这就在汉景帝的宫闱中间形成了这样一个局面，皇后无子，而其他的六个妃嫔生了十四个儿子，可是汉景帝毕竟是要立太子的，所以这个宫闱大战，因为薄皇后无子而引发了。这也客观上帮助了刘彘。
第二个女人，王娡。她是刘彘的生身母亲，这个女人是影响刘彘走上皇帝之位的一个非常关键的女人，她的经历也不寻常。王娡早年在她母亲的主持之下，出嫁到一个姓金的人家，嫁过去之后生了一个女儿。当王娡生了第一个女儿以后，她的母亲算了一卦，这个算卦的人说了四个字，说两女当贵，意思是你的两个女儿将来都能够大富大贵。
王娡的母亲深信不疑，于是把王娡从金王孙家里夺过来，将她送到太子（汉景帝）的宫中，这在今天想起来是不可思议的。把一个已婚的而且有一个孩子的女人送入宫中，所以王娡绝对不敢暴露她前面的婚史。
第三个影响少年刘彘命运的人是长公主刘嫖。长公主也被称为馆陶公主，她是汉景帝的姐姐，不过此人过于贪婪。她自己做了长公主，还想让自己的女儿也同样富贵。
刘嫖首选的目标是太子刘荣，她想把自己的女儿许给太子刘荣，结果被太子刘荣的母亲栗姬拒绝了。这一拒绝，导致长公主把目光转移到王娡的儿子身上，形成了刘嫖和王娡两个人联手的这样一种局面。
第四个女人，栗姬，也就是景帝长子、皇太子刘荣的生身母亲栗姬。因为原来那个薄皇后没有被废，所以汉景帝只立太子，不立栗姬为皇后。总的来说，太子立了，而皇后没有立，这应当对栗姬是一个危险的信号。
当长公主刘嫖代女儿阿娇向的栗姬儿子提亲时。栗姬断然拒绝，理由很简单，是因为长公主不断地向汉景帝推荐美女，而且景帝对他姐姐介绍的这些女人一个一个地加以宠幸，这个对栗姬的刺激很大。
遭到拒绝的长公主马上就联合王娡，开始诋毁栗姬。她对景帝说，栗姬和其他的妃嫔们在一块聚会的时候，长公主只要一去，栗姬总是让自己的侍者指着长公主的背辱骂她，诅咒她。结果导致景帝对栗姬产生了一个非常不好的印象，开始怨恨她。
与此同时，栗姬自己也不断地犯错，使她失去了最后一个当皇后的机会，并且也在客观上帮助了刘彘。那是汉景帝生病时，他以为自己时日不多了，于是开始托孤，遗嘱是将已经封为王的儿子都托付给栗姬，让她好好照应这些皇子。汉景帝病重托孤这件事情是在废薄皇后之后，他此时打算立栗姬为皇后了。
可是，栗姬却对病危中的景帝出言不逊，也不愿意照顾这些皇子。汉景帝十分恼火，他担心栗姬是第二个吕后。第二天，景帝的身体好转，他旋即下令废栗太子为临江王，又指使手下的大臣把栗姬在朝中的所有的亲属全部逮捕处死。栗姬本人更是被打入冷宫，郁郁而死。
废掉太子后，皇十子刘彘登上太子之位，也就是汉武帝，他后来改名为刘彻。终于，一场没有硝烟的宫闱大战宣告结束。
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