司馬遷（前145—前87年後），字子長，西漢夏陽（今陝西韓城，一說山西河津）人，我國西漢偉大的史學家、思想家、文學家，著有《史記》，又稱《太史公記》，他記載了上自中國上古傳說中的黃帝時代，下至漢武帝太初四年（公元前100年），共3000多年的歷史。
司馬遷（公元前145—公元前87）以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，使《史記》成為中國歷史上第一部紀傳體通史，對後世的影響極為巨大，被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”。
司馬遷一生只寫了《史記》，其父司馬談為太史令（相當於現在國家圖書館館長一職）。早年司馬遷在故鄉過著貧苦的生活。建元六年，竇太后死後，漢武帝罷絀黃老、刑名、百家之言，重新發動尊儒，這便是有名的“罷黜百家，獨尊儒術”。
漢武帝元朔二年，司馬遷從夏陽[念"假"] 遷居長安，後隨家遷於京城，從孔安國學《尚書》，從董仲舒學《春秋》。隨後他繼承父業為太史令。公元前104年，司馬遷在主持曆法修改工作的同時，正式動筆寫《太史公書》。天漢二年（公元前99年），他因為“李陵事件”，為投降匈奴的李陵求情，因此直言觸怒了漢武帝，認為他是在為李陵辯護，遂遭受宮刑。
在獄中司馬遷發奮圖強，自強不息，忍受了非常人所能忍受的痛苦，繼續編寫《史記》。司馬遷出獄後任中書令，繼續發憤著書，終於於公元前91年完成了《史記》。公元前87年，司馬遷逝世，終年56歲。對於司馬遷的死因，因史料無明確記載，至今仍為未解之謎。
夏陽，縣名，靠近龍門。所以司馬遷自稱“遷生龍門”（太史公自序）。龍門，龍門山，很有名氣。傳說大禹曾在龍門開山治水。龍門山的南面是黃河。司馬遷的家正好在黃河、龍門之間。當地名勝古蹟很多。司馬遷從小在飽覽山河名勝的同時，也有機會聽到許多歷史傳說和故事。
司馬遷生卒年代，史無明文。近人王國維《太史公行年考》認為司馬遷生於漢景帝中元五年（前145年），大約卒於漢昭帝始元元年（前86年），享年60歲。據說司馬遷家自唐虞至周，都是世代相傳的歷史家和天文家。
司馬錯是秦惠王時伐蜀的名將，司馬昌是秦始皇的鐵官，到了司馬遷的父親司馬談，又做漢武帝的太史令，恢復了祖傳的史官恆業。
司馬遷出生地韓城位置司馬遷的少年時代，“耕牧河山之陽”。司馬遷在這“山環水帶，嵌鑲蜿蜒”（《韓城縣誌序》）的自然環境裡成長，既被山川的清淑之氣所陶冶，又對民間生活有一定體驗。
十歲，司馬遷隨父親至京師長安，得向老博士伏生、大儒孔安國學習；家學淵源既深，復從名師受業，啟發誘導，獲益不淺。
這個時候，正當漢王朝國勢強大，經濟繁榮，文化興盛的時候，張騫奉使通西域，衛青、霍去病大破匈奴，漢武帝設立樂府……；也是司馬遷在京城裡豐富見聞，熱情迸發的時候。
大約二十歲，司馬遷開始外出遊歷——“南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮於沅、湘，北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧，厄困鄱、薛、彭城，過樑楚以歸。”
回到長安以後，做了皇帝的近侍郎中，隨漢武帝到過平涼、崆峒，又奉使巴蜀，他到得最南邊是昆明。據司馬遷自己說，他少年時期曾經“耕牧河山之陽”，也就是說他兒童時期曾經在家鄉從事過一些農業勞動。後來他的父親司馬談到長安做了太史令，司馬遷隨父親也到了長安，在父親的指導下，他刻苦讀書，打下了深厚的文化基礎，他拜了很多名師做老師。
司馬遷的家族，就是他這個家族，世代都是史官，而作為史官，他有責任來記載帝王聖賢的言行，也有責任來蒐集整理天下的遺文古事，更有責任通過敘事論人而為當時的統治者提供借鑑。那麼他的父親司馬談就有志於整理中華民族數千年曆史，試圖撰寫一部規模空前的史著。就是寫一部史書，從他父親開始就已有這麼一個理想，他的父親做太史令之後，就開始蒐集閱讀史料，為修史做準備。
但是司馬談感到自己年事已高，要獨立地修成一部史著，無論是時間、無論是精力，還是才學知識都還不夠，所以司馬談寄厚望於他的兒子司馬遷，希望他能夠早日參與其事，最終實現這樣一個宏願。
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