楚顷襄王元年（前298年），秦国因要挟楚怀王得地未果，便派兵从武关出发攻打楚国，大败楚军，斩杀五万楚军士卒，在得到析邑十五座城之后才撤兵回国。
二年（前297年），被囚禁在秦两年的楚怀王趁守卫之人不注意，悄悄逃出了咸阳城，秦人发现后，立即封锁了秦国前往楚国的通道，楚怀王便改道逃往赵国，欲借助赵国的力量帮他回到楚国。当时主持赵国的是刚刚继位的赵惠文王。赵王害怕得罪秦国，不敢收留楚怀王。
楚怀王无奈，打算再逃往魏国，不幸的是，此时追赶楚怀王的秦兵已经赶上了他的步伐。楚怀王被迫与追赶他的秦兵再次回到秦国，回到秦国之后不久，怀王就生病了，从此卧病在床，直到一年之后，因病去世。
回顾楚怀王这一生，可以说是颇具传奇色彩，在他继位之始，楚国国家富裕，兵强马壮，是当时的一大强国。然而，自公元前312年起，楚怀王接连受到张仪欺骗，与齐交恶，与秦开战，并在丹阳、蓝田两次大的战役中惨遭失败。自此，楚国由盛转衰。而后，不长记性的楚怀王再次被秦昭王骗到咸阳，最终客死秦国。
楚怀王死后，秦国将楚怀王的灵柩运回了楚国。楚国百姓虽然对楚怀王的昏聩有过心怀不满，但等看到楚怀王的灵柩进入郢都时，楚国的百姓都放声大哭。他们对这位老楚王的遭遇表示同情，除了同情，百姓们还对楚怀王那种“宁死不割地辱国”的精神所感动。百姓们都跪在路旁，迎接他们的君王回国。
楚国的百姓对于楚怀王的感情是非常深的，以至于在九十多年后，项梁、项羽叔侄起兵反秦时，为了拉拢楚地百姓，他们将拥立的楚王也称作是楚怀王。
自此，秦楚两国断绝了来往。
楚顷襄王六年（前293年），秦国派遣白起讨伐韩国，在伊阙取得大胜，杀死二十四万韩魏联兵。秦昭王因此写信威胁楚王说：“楚国背叛了秦国，秦国将要率领诸侯军队讨伐楚国，决一胜负。希望您能整顿军队，痛痛快快的和秦国打一仗。”楚顷襄王很害怕，想与秦国求和。一年后，楚王迎娶了一位秦国女子，秦楚再次和好。
之后的日子里，楚顷襄王一直安安分分的待在楚国，再也没有想过要合纵伐秦，夺取天下。直到楚顷襄王十八年（前281年），一个善于打雁的人燃起了他心中的斗志。
那一年，楚国出现了一个猎人，善于射鸟，每射必中。楚顷襄王听说之后，便召他进宫，向他询问有什么诀窍。
猎人说：“我不过是用小弓射几只大雁罢了，没有什么值得称道的。以楚国之大，大王之贤，应该关心射天下的大事才对，要不我给您讲讲射天下的大事吧！”
楚顷襄王大吃一惊：好嘛，今天是遇到高人了。他点了点头，示意让猎人继续说。
那人接着说：“古代圣贤射的是道德，春秋五霸射的是诸侯，当今天下，群鸟飞翔，秦、魏、燕、赵是大鸟，齐、鲁、韩、卫是中鸟，邹、费、邳是小鸟。这天上飞的这些鸟，敢问大王打算用什么来射取呢？”
楚怀王那里想过这些，这么些年，他一直窝在楚宫，逆来顺受，不遭受别国的攻打已是幸事，他哪里想过弯弓射大雕的美梦呢？
“大王何不以圣人为弓，以勇士为箭，看准时机张弓而射？”猎人看楚顷襄王回答不出来，直接向他说道：“大王早上张弓搭箭去射魏国都城大梁的南部，再猎取魏国西部，顺带进攻韩国，那么韩国通往中原地区的道路就会掌握在楚国手里，那么上蔡也就不攻自破了。然后，再回过来射魏国东部，攻占定陶，那么魏国以东的地区就被全部攻破了，魏国丧失东西两部，大梁就没有屏障了，大王可以在兰台收起弓箭，饮马黄河，平定魏都，这是一射之乐啊！”
“你如果还觉得不过瘾的话，那就再取出宝弓，到东海去射那只飞在东方的大鸟。早上射东营，晚上获顿丘，夜里取得即墨，威震齐、燕、赵三国，这是二射之乐。”
猎人说的唾沫直飞，楚顷襄王听到津津有味，竟然产生了一种“宝弓在手，天下我有”的豪情。但问题是：天上飞的最大的那只鸟，秦国该怎么办？
关于这一点，猎人早有对策：“秦国雄据海内，东面而立，它左面占据占着赵国的西南，右边摇控楚国的鄢郢，正面对着韩魏两国，低头俯视中原，它的地理位置优越，高举羽翼，遮天蔽日，可达方圆三千里。这样的大鸟，是不能在夜晚偷偷射下来的。”
“但是，这些年来，秦国打败韩国却不能据守其城池，数次讨伐魏国都没有成功，连年进攻赵国却成效甚微，其实已经十分疲惫了。大王只要慰劳百姓，抓住有利时机，联合天下诸侯合纵伐秦，取得成功不是难事。再说了，先君怀王被秦人欺骗客死他乡，现在楚国的百姓都放不下这个仇恨，都发誓要为先君报仇。您现在坐拥国土五千里，带甲之士百万，本来称霸中原，可现在却坐以待毙，这样对得起先君吗？”
楚顷襄王完全被说动了，他的血液开始翻滚，他想要报仇，他想要拿起手中的包弓，射尽天上的飞鸟，恢复楚国的荣光，重新建立属于楚国的霸业。
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