桓溫乃桓彝之子，據《史書》記載本譙國龍亢桓氏本為東漢大儒桓榮之後。在三國時期的高平陵之變中其祖上桓範（時任曹魏大司農）被司馬氏誅殺，從此淪為刑家。在西晉一朝，譙國龍亢桓氏並不屬於高門望族。衣冠南渡之後，桓彝結交江左名士，並躋身“江左八達”。因在晉明帝時，密謀平定王敦之亂使得家族地位有所上升。
手刃仇敵獲稱許，娶公主初掌荊州
晉成帝咸和三年，宣城內史桓彝死於蘇峻之亂。這個聲名顯赫，被稱為“江左八達”之一的士子名流，在涇縣縣令江播的謀劃下，被叛軍將領韓晃殺害，留下年僅15歲的少子桓溫。據史料記載，桓溫自從父親遇害後，枕戈泣血，誓報父仇。兇手韓晃在那場叛亂中死去，僅剩的謀劃者江播卻一直相安無事，這讓年少的桓溫十分憤恨。晉成帝咸和六年，江播病逝。少年桓溫假扮成憑弔的客人混進喪廬，親手殺死了江播的三個兒子。桓溫不但父仇得報，反而被當時的人們所稱讚。
永和元年（公元345年）國舅庾翼病逝，臨終前上表朝廷希望其子接掌荊州。江東諸豪族均不願意庾氏一族在荊州做大，在侍中何充的推薦下，作為中間派的南康長公主駙馬桓溫，意外的成為荊州刺史，同時加封安西將軍、持節都督荊司雍益梁寧六州諸軍事、並領護南蠻校尉。自此英雄桓溫執掌了東晉長江上游的軍事力量，並逐漸走向了歷史前臺。
滅國成漢建功業，聲名大振遭猜忌
隨著權力的增長，年輕的桓溫急需要通過戰功來鞏固自己的地位。於是日漸衰微的成漢政權，進入了桓溫的視野。永和二年十一月，桓溫上表朝廷請求討伐成漢，在朝廷沒有回覆的時候，桓溫便荊州兩萬兵馬殺向成都。
當時的成漢政權，偏據蜀地已經二十多年，一直平安無事。國內軍馳鬆懈，當桓溫在朔江而上渡過三峽天險的時候，成漢君王李勢還在成都尋歡纏綿，整個國家如一盤散沙，無人問事。等桓溫暢通無阻，輕鬆挺進蜀地的時候，直達今天的青神縣附近。 慌了神的李勢趕緊派大軍前往阻擋，桓溫將輜重物資全部存放在彭模（今四川彭山東南），只留下少量兵馬看守。其餘部隊都輕裝上陣，只帶3天的口糧，向成都疾行而去。
成漢的李福率軍襲擊彭模，被晉軍孫盛等人擊退。而親率主力的桓溫則三戰三勝，擊敗李權等部漢軍，進逼至成都城下。雙方在成都城外的笮橋進行最後的決戰，此戰異常兇險，擔任晉軍前鋒的龔護戰死沙場，漢軍的箭矢一度都射到了桓溫的馬前。擊鼓的士卒無意間將撤退的鼓點敲成進攻的鼓點……袁喬趁勢鼓勵士卒奮勇殺敵，一時間晉軍反敗為勝。
此戰耗時五月，桓溫僅用荊州兩萬兵馬便滅掉了成漢政權。消息傳至建康，諸公震動，人們都沒有想到這位少年喪父的駙馬爺如此兇悍。桓溫挾滅國之威使得自己聲名大振，同時朝廷上下都開始對他忌憚不已，害怕又出一個王敦之類的權臣。輔政的會稽王司馬昱只得調任揚州刺史殷浩參與朝政，用來抑制桓溫的勢力擴張。
三次北伐未建功，一身孤膽震朝野
永和五年（公元349年），北方後趙政權的皇帝石虎因病逝世，桓溫眼看北方生變，即上表朝廷請求北伐，朝廷始終沒有回覆消息。同年十二月，桓溫再次上表請求北伐，並且親率五萬荊州兵順江直下到武昌。朝中大臣均驚懼不已，會稽王司馬昱寫信給桓溫極力勸阻，桓溫率軍返回荊州。
此後，朝廷支持揚州刺史殷浩數次北伐，希望能佔領洛陽。但是殷浩卻屢戰屢敗，前線準備的各種軍備物資也被敵人掠奪殆盡。朝廷中開始有不同的聲音，桓溫適時上表列舉了殷浩屢戰屢敗的責任，最終迫使朝廷將殷浩貶為“庶人”。
再也沒有什麼勢力可以阻礙桓溫，經過精心的籌備，永和十年桓溫率軍北伐前秦。此次出征他命梁州刺史出兵子午道，自己親率四萬大軍自江陵出發，直指武關。經過一番血戰，晉軍順利進入前秦統治的核心區關中。桓溫駐軍灞上（今西安市灞橋區），秦軍退守長安，戰爭進入相持階段。附近的郡縣紛紛前來依附桓溫，很多百姓簞食壺漿，以迎王師。
桓溫所帶軍糧不足，本來打算等夏收時節就地收麥解決糧食問題。但是秦軍也發現了這個情況，於是通過火燒等各種方式堅壁清野。晉軍糧食不足，六月桓溫被迫撤軍，同時遷走關中三千多戶百姓。
永和十二年，桓溫上表朝廷請求復都洛陽，未獲得准許。七月，桓溫準備再次北伐，命高武據守魯陽（今河南魯山），戴施屯兵河上，緊逼許昌、洛陽一線。八月，羌帥姚襄率兵圍攻洛陽，桓溫快速出兵至伊水。姚襄害怕腹背受敵，直接撤軍至伊水北岸隔河相持。桓溫親率晉軍結陣而行、大破姚襄，收復故都洛陽。他進入洛陽城後，先拜謁了歷代先皇帝陵，並命令專人負責修復皇陵，隨後率軍南歸江陵。
隆和元年（公元362年），前燕反攻洛陽，時值河南太守戴施棄城逃跑。五月，桓溫上表再次請求還都洛陽，並將永嘉之亂後流落江南的民眾全部北遷，被朝廷駁回。興寧二年(公元364年)，桓溫率水軍進駐合肥，準備北伐。五月獲朝廷加封揚州牧、錄尚書事，並由侍中顏旄宣旨，請桓溫入朝參政。桓溫以未能恢復中原故地為藉口，拒絕入朝。並上表辭去錄尚書事，僅遙領揚州牧。
太和四年（公元369年），桓溫兼併了北府兵，自領徐州、兗州刺史。同年四月，桓溫親率五萬大軍北伐前燕。戰役前期，晉軍進展順利，擒獲北燕大將慕容忠，大軍進逼金鄉。時年大旱，水道不通，桓溫命人開鑿水路三百里，晉軍水師可以從清水直入黃河。此時郗超建議桓溫速戰速決，若拖延日久進入秋冬季節，北方降溫和河流水量減少會令晉軍難以維持。不如儘快全軍進擊前燕國都鄴城，又或者堅守河道，待來年夏天再繼續進攻。而這兩點建議都未獲得桓溫的採信。
同年七月，前燕大將慕容垂率八萬大軍與晉軍相持於枋頭（今河南浚縣）。桓溫讓屬下袁真打通石門水道，但沒有成功。最終晉軍軍糧耗盡，九月桓溫開始退軍，慕容垂親率騎兵追擊，雙方在襄邑爆發大戰，桓溫打敗死傷三萬餘人。
太和五年二月，袁真病死，其部將擁立袁真之子為豫州刺史。同時前燕、前秦都前往壽春援助。桓溫派部將竺瑤、矯陽之前往平叛，結果大敗而歸。同年八月，桓溫率兩萬士卒攻打壽春，直到一年後壽春城破。從此桓溫徹底掌握豫州，也將進入建康的鎖鑰執掌在手。東晉的領土除了揚州以外，其餘均在桓溫掌控之中。
從此將軍戎馬功，化成後世不臣心。
枋頭之敗的恥辱，使得戎馬一生的桓溫難以釋懷。屬下郗超建議桓溫效仿伊尹、霍光，通過廢立皇帝，來重新確立自己在朝中的威望。桓溫覺得很有道理，太和六年（371年）十一月，桓溫帶兵入朝，威逼褚太后廢除司馬奕的帝位。親率兵馬迎接司馬昱入朝，並擁立為帝，是為晉簡文帝，改元鹹安。
晚年的桓溫躺在病榻上，回憶著自己這一生的每個細節……突然對著親信說到：“如果一直這麼默默無聞，將來死後定會被文景（指從曹魏手裡奪得天下的晉景帝司馬師、晉文帝司馬昭）所笑話。”他隨即霍然坐起，又道：“一個人若不能流芳百世，那就應該遺臭萬年。”於是立即上表東晉朝廷，要求加封自己九錫之禮。謝安、王坦之見他病重，以袁宏所撰錫文不好為由命其修改，藉故拖延。
同年七月，桓溫在姑孰病逝，終年六十二歲，終死加封九錫之禮的錫文仍未完成。人物評價：
桓溫一生孤軍奮戰，滅國成漢、三次北伐雖未建立恢復中原之絕世功勳，但亦在一定程度上穩定了東晉的統治，使得紛亂的北方政權未能南侵寸土。其初掌兵時，亦以忠臣良將自許，西征成漢之時，尚發出“既為忠臣，不得為孝子，如何？”的嘆息。
前兩次北伐亦遷移故土百姓南遷，使其免受北方紛亂之擾。枋頭之敗仿若桓溫一生寫照，少年勇猛、挾滅國之威揚名宇內，但其晚年操縱皇帝廢立、欲加九錫之禮，終有有謀逆之心。桓溫處事嚴謹，不貿然行事，亦未強行謀逆，觀其一生，終未有禍國殃民之舉。
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