孔子為了尋求明君實行自己的政治抱負及宣傳其治國理念，他55歲開始周遊列國，當他68歲回到了魯國，其間去了十多個國家，歷時14年，一路四處碰壁，尋求仁政之路坎坷。
遭遇譏諷和冷落。孔子第一站去了鄰邦衛國，衛靈王為給天下留下“招攬聖賢”“愛惜人才”之美名，給孔子與魯國同等待遇，禮遇6萬慄俸祿，但是在朝堂上卻遭到衛國大臣冷嘲熱諷，孔子只是大談其仁政思想，不回答朝堂上刁鑽的問題。如果沒得到衛靈王的默許，誰敢當著衛靈王的面對孔子無禮？！是衛靈王對仁政思想不感興趣的緣故。
孔子先後去衛國多次，衛靈王巧妙地趕走孔子。衛靈王與夫人南子出遊觀賞名勝，自已與南子同車，讓孔子乘坐的車排在官宦車隊後面，孔子受到冷落之後憤怒地說：“衛靈王愛色勝過愛德。”之後孔子就離開衛國不再踏上衛國一步。
淪落為喪家之犬。孔子離開宋國，從鄭國去陳國途中，曾與弟子走散，便一個人獨自站在東郭門外，子貢四處尋找，有位鄭人告訴他說：“東門外有個人，長得九尺六寸，它的額頭像堯，頭像皋陶，肩像子產，而腰以下不及禹三寸。他很失意的樣子，像喪家之犬。”子貢找到孔子之後，便把鄭人的話轉告老師，孔子笑著嘆息說：“是啊！是像喪家之犬。”
在匡城險些丟命。孔子到了蔡國的第三年，吳國攻打陳國，楚國派兵援救陳國。楚昭王聽說孔子住在衛國和蔡國之間，就派人去請孔子。陳、蔡兩國的貴族得知消息，怕孔子到了楚國被重用，因自已曾冷落過孔子，擔心孔子去了楚國對他們不利，就派兵去追捕孔子師徒，孔子一行在匡城被圍困5天，斷絕了糧食，最後由子貢聯繫上楚國才脫險。
魯國重用孔門弟子而非孔子。魯國季孫氏（季桓子）病重，囑咐季康子，等他死後要讓孔子回來作宰相，但是，季康子聽了公之魚的話，沒有召回孔子，而用了孔子的弟子冉求。當時季孫氏（季桓子）死後，孔子得到魯國招其回國的消息，他是喜出望外，以為要被魯國重用，讓孔子失望的是召回做宰相不是自己而是冉求。最後，在冉求努力下孔子終於回到魯國，從此孔子不再有從政的想法，把希望寄託在學生身上，而自己安心教學，潛心著書做學文。
孔子在周遊列國期間，曾派子露去楚國遊說，楚王讓子露介紹孔子情況，子露卻答不上來，也就不再有下文。孔子知道此事後同子露說“發奮忘食,樂以忘憂,不知老之將至云爾。”如此介紹又有誰會信而重用？等待孔子的只能是導致仁政之道坎坷的結局。
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