公元前431年到公元前404年古希臘發生過一場戰爭，交戰的雙方是兩個城邦國家斯巴達和雅典，以及各自領導的城邦同盟。
修昔底德在《伯羅奔尼撒戰爭史》這麼說：“在這些年中，雅典人使他們的帝國日益強大，因而也大大地增加了他們自己國家的權勢。斯巴達人雖然知道雅典勢力的擴大，但是很少，或者根本沒有制止它；在大部分的時間內，他們仍然保持冷靜的態度，因為在傳統上，他們如果不是被迫而作戰的時候，他們總是遲遲而作戰的；同時也因為他們自己國內的戰爭，他們不能採取軍事行動。所以最後，雅典的勢力達到頂點，人人都能夠清楚地看見了；同時，雅典人開始侵略斯巴達的盟國了。在這時候，斯巴達人感覺到這種形勢不能再容忍下去了，所以決定發動現在這次戰爭，企圖以全力進攻，如果可能的話，他們想消滅雅典的勢力。”
這是對事件的客觀陳述，也是後來歷史學家們的共同理解。必須指出：修昔底德是雅典人，還擔任過雅典的最高官職將軍，他對戰爭的解釋如此客觀、不偏不倚，是非常難能可貴的，不失為史德的表率。
後來，公元前5世紀，雅典的急劇崛起震驚了陸地霸主斯巴達。雙方之間的威脅和反威脅引發競爭，長達30年的戰爭結束後，兩國均遭毀滅。
修昔底德總結說，‘使得戰爭無可避免的原因是雅典日益壯大的力量，還有這種力量在斯巴達造成的恐懼。’”
在修昔底德那裡，雅典不是新崛起的大國，斯巴達也不是既有的霸主，伯羅奔尼撒戰爭不是大國關係的“鐵律”。
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