前言
如何和水下的潛艇進行有效通訊，在過去很長時間以來一直是一個大難題。而如何在爆發核大戰時對水下的戰略核潛艇進行有效通訊，傳遞核反擊信息，則更是難上加難了。
E-6B
今天本文的主角——E-6B“水星”潛艇通信中繼機就是為解決這個超級大難題而誕生的一款非常特殊的特種飛機。
為什麼需要潛艇通信中繼機
為了更好地理解E-6B通信中繼機的地位和作用，首先需要來了解一下為什麼大國特別是核大國需要潛艇通信中繼機。
目前可以實現對一定深度的潛艇進行有效信息傳遞的技術手段有很多，這些技術的發展成熟度也比較高了，在平時完全可以正常使用，滿足傳遞各種信息的要求。
但是，如果爆發了戰爭，那麼情況則不容樂觀了。能夠滿足在戰爭情況下特別是核大戰情況下對水下潛艇進行有效通訊的技術，目前還比較少，而且並不可靠、完善。
例如:
潛艇使用拖曳式通信浮標和基地通信——容易讓潛艇被對方發現圍剿。
基地對潛艇採用甚低頻通信手段——需要在地面建設超大型的天線陣列，佔地面積非常廣，爆發戰爭時會被首先摧毀
潛艇聲吶水聲通信——只能是水下對水下的通信，無法實現陸地和潛艇的通訊
基地對潛艇採用衛星中繼通訊——衛星很容易被對方干擾和遭到反衛攻擊
基地對潛艇採用藍綠激光通信方式——這項技術還在發展完善中，仍有不少技術難題……
對於普通國家來說，戰爭狀態失去對潛艇的通訊問題基本不是問題，因為通知這些潛艇後也往往沒有特別重大的意義。
但是對於核大國來說，情況、意義就完全不同，非常重要了。要知道，海基核力量是目前所有核大國的核力量中非常重要的組成部分 ，特別是英法兩國的核威懾基本集中在海基上。
“俄亥俄”級戰略核潛艇
這些核大國在爆發戰爭特別是核大戰的情況下，如何能夠及時和自己戰備巡邏中的戰略核潛艇取得聯繫，召喚自己的戰略核潛艇發起核反擊就成為了至關重要的問題。最終核大國們經過長期摸索，找到了一條非常可靠、性價比比較好的解決辦法——發展潛艇通信中繼機，在很長一段時間內，潛艇通信中繼機將是解決這個問題的最高效的辦法。
發展潛艇通信中繼機其實並不困難，技術上也並不算非常複雜，就是把地面上的甚低頻通信等成熟對潛通手段的相關技術設備搬上飛機即可，它本身基本不需要研發什麼高難度設備。
和以前地面的甚低頻通信設施相比，潛艇通信中繼機的生存能力高得多，因為它可以採取分散佈置；保持全天候24小時輪換飛行等諸多辦法，來完全避免被對方核突襲一網打盡的問題。
假如爆發了核大戰，所有地面、海面對潛通訊設備完全失效，此時只要派出倖存的潛艇通信中繼機，即可和戰略核潛艇重新建立有效通訊，發出核反擊命令。潛艇通信中繼機對擁有戰略核潛艇的國家來說，其意義和作用自然是可見一斑了。
E-6“水星”通信中繼機的誕生
美國是最早發展潛艇通信中繼機的國家，為了能夠和海里的潛艇實現比較可靠的聯繫，美海軍發展出了機載對潛戰略通訊系統，這套又名“塔卡木”（Take Charge and Move Out），英文簡稱TACAMO。
最初裝備的“塔卡木”（TACAMO）的飛機是EC-130G通信中繼機，這款通信中繼機是在C-130G中型運輸機的基礎上改進而來，主要就是加裝了機載甚低頻發射機。在當時，EC-130G通信中繼機的主要服務對象是“喬治·華盛頓”級、“伊桑·艾倫”級兩款戰略核潛艇。
後來隨著美海軍戰略核潛艇在數量、質量方面的提升，美海軍又適時的發展出EC-130G通信中繼機的改進型號——EC-130Q，EC-130Q在各方面的性能特別是對潛通訊能力，比初代的EC-130G有不小的提升。
但是，明眼人都知道，EC-130G/Q都是在C-130中型運輸機基礎上發展而來的。很顯然，C-130中型運輸機的航程、載重、續航時間、機上空間都比較有限，無法和其他大型平臺相提並論，以上這些缺點對於一款特種飛機來說是比較致命的 。
於是乎，為了滿足對新一代戰略核潛艇——“拉斐特”級的通訊指揮需要，美海軍放棄在EC-130G/Q的基礎上縫縫補補，決定發展一款全新的、更大型的潛艇通信中繼機，這就是今天的E-6“水星”潛艇通信中繼機。
E-6B
E-6“水星”潛艇通信中繼機是在E-3A大型預警機的機體——波音707-320B基礎上改進而來的。 而波音707又是在KC-135空中加油機基礎上改進得來的。
熟悉美國這段航空歷史的人都知道，美國最終在KC-135空中加油機和波音707客機兩者的基礎上研發出大量大型特種飛機，主要包括有RC-135型偵察機、E-3“哨兵”預警機、E-6“水星”潛艇通信中繼機等。而本文的E-6通信中繼機恰好就是美國最後一款在波音707機體發展出來的特種飛機。後來美國發展的大型特種飛機多數以波音737和波音747為平臺。
E-3A“哨兵”預警機
比起在各種行動中大放異彩的RC-135型偵察機、E-3A“哨兵”預警機，E-6通信中繼機倒是顯得默默無聞，基本沒有什麼出彩之處，甚至不少人將它看似一款可有可無的機型。
可是真正知道E-6通信中繼機作用的人都知道，E-6通信中繼機不出名，沒有出彩時刻對人類來說才是福音。外表“普普通通”的它，“內心”一點都不普通，E-6通信中繼機可以說是最特殊的特種飛機，因為它擁有著所有特種飛機中最恐怖的能力——召喚海基核打擊，說它是美海軍最為重要的特種飛機一點都不為過。
E-6“水星”通信中繼機的成長髮展
美海軍最後一共訂購了16架E-6通信中繼機，首架E-6通信中繼機於1988年服役，並正式改名為E-6A通信中繼機。最初E-6A的任務能力非常單一，只能是執行對潛艇的通訊任務。這對於這麼一大架特種飛機來說，無疑是暴殄天物。
所以美國很快就開始對它進行升級改進，主要改進內容就是加裝了“空中發射控制系統”(airborne launch control system/ALCS )。這次改進，對於E-6A來說非常重大，這意味著E-6A除了可以召喚海基核力量，還新增了召喚陸基核力量的能力，原本這方面是由E-4B“守夜者”國家應急空中指揮所負責的。
所有的E-6A都進行了這項改進，改進後的E-6A被稱為E-6B。從此以後，E-6B從最初的通信中繼機成長為可以操控美軍海基、陸基核力量的戰略空中指揮所。
美海軍這16架E-6B加上美空軍的四架E-4B“守夜者”應急空中指揮所，讓美國擁有了全球首屈一指的空中戰略指揮能力。
2019年2月，美空軍開展了一次“民兵III”洲際彈道導彈的測試任務，一枚“民兵III”導彈從加利福尼亞范登堡基地發射，順利命中太平洋中部地區的誇賈林環礁試驗場的預設靶標。事後根據美空軍披露的信息，這次的發射命令正是由一架E-6B發出的。
由於承擔的重任增加，E-6B的機組人員增加到22名，而且在執勤時需要一名海軍/空軍上將坐陣。
在這次升級中，美國還對E-6B的駕駛艙進行大升級，採用了波音-737NG的新型航電系統，大幅度減輕飛行員在超長飛行任務種的工作壓力。
E-6“水星”是如何召喚核潛艇的
當然了，無論如何改進，E-6B的主業還是通信中繼機，負責在緊急情況下和戰略核潛艇取得聯繫。
儘管現在是和平時期，但是任何時候都還是會有一架E-6B在空中值班。一旦美軍戰略司令部發出命令，E-6B會馬上飛到太平洋或者大西洋的上空，釋放出通信天線，通信天線會下垂至海面和潛艇展開通信。
有趣的是，在通訊過程中，E-6B必須保持在空中定點持續轉圈，這樣機身和機尾處釋放的天線才能保持正常工作。E-6B此時發出的這些超低頻信號可以被遠在幾千英里之外的“俄亥俄”級戰略核潛艇接收到。“俄亥俄”級戰略核潛艇會在接到E-6B的信息後選擇發起有限/全面核打擊。
E-6B
E-6B滯空時間長達15個小時，如果進行空中加油的話，滯空時間還可以更長。
E-6B
E-6B機背凸起的整流罩內是SHF（超高頻）衛星通訊天線。
E-6B
E-6B配備有兩條拖曳天線
E-6B
E-6B配備有兩條拖曳天線，一長一短。長的發射功率較大，一條在機尾處釋放，另一條在機身後腹部釋放。
E-6B
這架E-6B在拖行時，由於地勤人員的失誤使得它的垂尾撞上機庫門，導致垂尾結構嚴重損傷。
E-6“水星”通信中繼機的未來
目前最老的一架E-6B機齡已經32年了，整個機隊的機齡都已經不算低了，美海軍預測它最多能夠服役到2035年左右。E-6B和RC-135型偵察機、E-3A“哨兵”預警機這幾款經典特種飛機正在逐步步向晚年。美國已經未雨綢繆，開始為它尋找替代者。在2018年，相關部門曾提出一個非常有趣的想法，考慮把E-6B的繼任者、E-4B的繼任者以及C-32A“總統二號”行政公務機合三為一，以提高效率、節約成本。實際上E-6B、E-4B基本已經是貌離神合了，所以將它們合二為一基本沒有什麼大問題，只不過是C-32A“總統二號”行政公務機的比較特殊，和E-6B、E-4B的合集比較少，究竟未來E-6B的繼任者會是什麼樣子的，這是一個值得留意的話題。
附記——八仙過海各顯神通
在簡單介紹完美國的潛艇通信中繼機的發展演變以及現役機型後，順便提一下其他核大國發展裝備的通信中繼機。
圖-142MR潛艇通信中繼機
蘇/俄裝備的是圖-142MR潛艇通信中繼機，它是在圖-142基礎上發展而來的。
英國的核力量主要是海基核力量，所以它對潛艇通信中繼機的需求並不低，但受機體平臺、技術實力、經費等方面的限制，它選擇直接從美國購買EC-130Q。
法國的情況和英國非常類似，同樣是購買了EC-130Q，但是法國人更加“上進”一些，還是湊合發展出C-160H潛艇通信中繼機作為補充
而中國則比較特殊，在新的戰略核潛艇服役前，中國對通信中繼機的需求其實並不大，所以現階段也就沒有看到中國發展出相關型號，但未來大概率不會缺席。
尾聲
E-6B從最初的單一潛艇通信中繼機，再到升級為戰略空中指揮所，變的是任務能力，不變的是對召喚核力量的執著。
E-6B
即使它從過去到現在，一直沒有緊急召喚過核力量反擊，未來出現這種情況的概率也基本為零，甚至可以說是一款沒有機會發展真正作用的特種飛機，但這也無法磨滅E-6B是一款優秀特種飛機的事實。
在今天，爆發核大戰可能性較冷戰時期是越來越低，所以這種核大國核大戰的標配裝備也變得非常冷門，不為外界所知。但是冷門並不代表它會被冰凍，核武器的永遠存在，爆發核大戰的一點點微弱可能，都令這款裝備永遠不會銷聲匿跡。
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