弘光政权前后不到一年时间。1645年5月，多铎带领清军占领扬州之后，迅速扑向南京。
警报传来，弘光还在花天酒地，听到多铎大军来袭的消息。弘光手中的酒杯掉在地上跌碎，愣了好一会儿，忽然醒悟过来，立即带着家眷连夜出逃。

朱由菘逃到芜湖后，来到黄得功的军中。
黄得功在南明也算是一个名将了，但是明朝气数已尽，保护明朝难免要搭上自己性命。朱由菘来了以后，也意味着清军尾随而至，黄得功立即摆开架势，和清军在水上列阵，展开决战。
不幸的是，战争中黄得功被冷箭射死，至于放冷箭的是清军还是汉奸就无人能知了。
反正，黄得功死后，部将田维马上叛变，将朱由菘和爱妃捆起来，送给清军。第二年，朱由菘在北京宣武门外被处决。
1645年五月，逃离南京城的马士英护送太后到了杭州，不久就得到了弘光皇帝被俘的消息，于是在杭州的百官们就开始张罗找新皇帝的事情。
这一次有了上次的经验，操作起来就相对简单多了，因为候选人又少了几个，这个时候论亲疏，当属潞王朱常淓，他是神宗万历皇帝的侄子，崇祯皇帝的堂叔，虽然辈分有点高，但是没办法，其他人的血缘都远到几代之外去了。

朱常淓
潞王在1644年崇祯皇帝刚刚去世的时候就曾经被作为皇帝候选人之一，可惜临门一脚被小福王朱由崧联合江北四镇抢了先，现在朱由崧被俘虏，那么朱常淓成了唯一的候选人，当皇帝是顺理成章的事情了。

然而，这个时候，朱常淓本人却不同意了。一年前还想做这个皇帝，怎么一年后轮到你了却不愿意了？看看当时的形势你就明白了，一年前的1644年，满清还在剿灭大顺军，而一年后的1645年，清兵已经消灭了李自成开始南下，并且占领了南京城，就快达到杭州了，这个时候当这个皇帝，明摆着就是要背锅啊，会被当成出头鸟成为清朝的重要打击对象。

1645年6月形势图
潞王不傻，精得很，所以百般推辞，但是这么大的事情不是你想辞就能辞的，太后下旨要潞王继位，而且在杭州的官员们也纷纷上书要求潞王即位。无奈之下，潞王只好与六月初八出任监国，他还是留了一手，先做监国，这样将来还要下来的机会。
潞王监国之后的第一件事情就是派人与清朝议和，想割江南四郡给清朝作为议和的条件，然而，这个时候四个郡根本没有办法满足清军的胃口了，清军很快就逼近了潞王的驻地——杭州。
六月十四日，清兵攻破杭州城，很多寓居此地的明朝藩王都成了清朝的俘虏。七月，逃出杭州城的潞王也向清朝投降，后来被连同弘光皇帝和其他十几位藩王被押付北京，最后以“意图谋反”罪被清廷下令处死。
潞王监国，仅仅持续了六天，曾经被史可法称为“贤王”的潞王甚至连福王朱由崧都不如，不仅没有能力守土，甚至连一点骨气都没有，作为南明的监国居然主动投降，实在没有半点羞耻心。
潞王的投降，给南明造成了更大的后果，导致了后续继承人上更大的麻烦，从而引起了南明的内讧，进一步的削弱了原本就已经很虚弱的小朝廷。
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